趙明德話音剛落，先是幾個衙役走進來拉起了一張帷幕，將馬三等人的視線隔開，隨後幾個女人就被從門外帶進了帷幕。
帷幕後的腳步聲由遠及近，徐靈均眯起眼睛，看著三個女人被衙役引進來。她們穿著粗布衣裳，袖口和裙襬都沾著泥點，頭髮鬆散地挽著，幾綹碎髮黏在汗溼的額頭上。
陽光透過縣衙高窗斜射進來，照在那幾個女子身上，將她們襤褸的衣衫照得幾乎透明。
她們走路時雙腿發顫，像是久病初愈的病人，三個女人進來後齊刷刷跪在距離馬三最遠的角落。
堂外圍觀的人群爆發出一陣嘈雜的議論聲。
“肅靜！”趙明德一拍驚堂木，聲音在縣衙大堂內迴盪。“堂下人證，驗明正身！報上姓名、籍貫、年齡。”
最前面的女子約莫二十出頭，面容憔悴卻掩不住清秀。她戰戰兢兢地跪下，額頭幾乎貼到冰涼的地磚：“民女...民女李秀兒，南陵縣李家村人，今年二十有一。”
她身後的女子也跟著跪下：“民女況肖肖，南陵縣王家溝人，今年十六。”
最後一個女子始終低著頭：“民女張桂花，南陵縣張家莊人，今年十五。”
徐靈均的筆尖在紙上頓了一下，這三個村子都在南陵城外三十里範圍內，去年秋汛時，三個村子受災嚴重。他抬眼看向趙明德，對方微不可察地點了點頭。
三個女子報完姓名後，大堂內陷入短暫的寂靜。她們的眼神飄忽不定，尤其是那個叫李秀兒的，手指不停地絞著衣角，指節因用力而發白。
趙明德銳利的目光在三人臉上掃過：“爾等既是南陵縣周邊村民，皆為良家女子，為何會出現在鴻運賭坊的馬車中？從實招來，不得有半句虛言！”
三個女子聞言渾身一顫，互相交換了一個眼神。李秀兒的嘴唇哆嗦著，卻發不出聲音。堂外圍觀的百姓也屏住了呼吸，整個縣衙靜得能聽見燭火燃燒的噼啪聲。
“幾位姑娘莫怕。”他彎腰低語，袖口帶起一陣松墨香，“上面那位是江寧府刑曹趙大人，比縣令還大的官。”
他刻意頓了頓，“有什麼冤屈儘管說來，趙大人定會為你們做主，沒人能報復你們。”
說完徐靈均露出一個溫和的笑容，眼角微微彎起，像極了鄰家讀書的兄長。李秀兒抬頭看了他一眼，眼中閃過一絲猶豫，但很快又低下頭去。
“民女...”李秀兒終於開口，聲音細如蚊蚋，“民女是自願的...”
“什麼？”徐靈均幾乎不敢相信自己的耳朵。
李秀兒深吸一口氣，聲音略微提高：“民女家中貧寒，父親病重無錢醫治，只好將民女賣給馬東家...說是...說是能給口飯吃，做工的地方在吳山縣...”
此言一齣，滿堂譁然。馬三猛地抬起頭，眼中迸發出狂喜的光芒，臉上的橫肉因激動而顫抖。鄭縣丞也鬆了一口氣，山羊鬍微微翹起。
“大人聽見了嗎？”馬三扯著嗓子喊道，聲音因興奮而尖銳，“小民冤枉啊！這些人都是自願賣身的！”
“肅靜！”趙明德重重拍下驚堂木，臉色陰沉如水。
他轉向徐靈均，眼中滿是疑問。這與他們預想的完全不同——張二狗死前明明說過這些女子是被拐騙囚禁的！
徐靈均強壓下心中的震驚，上前一步問道：“李姑娘，你的意思是，你是自願隨王五等人前往吳山縣的？也是自願簽訂賣身契的？”
李秀兒低著頭，徐靈均看見一滴淚水砸在她面前的地磚上，但她還是點了點頭：“是...是的，民女是自願的...”
徐靈均盯著李秀兒顫抖的睫毛，突然問道：“姑娘說要去吳山縣做工，可知是做什麼工？”
“繡、繡娘...”李秀兒脫口而出，又急忙補充，“馬老爺說吳山縣的繡坊缺人手...”
堂外圍觀的百姓頓時炸開了鍋。
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