夜色如墨，秦毅和牛犇兩人在坑窪不平的野地裡深一腳淺一腳地疾行。
遠離了寧縣廂軍防區邊緣那些隱藏的陷坑與暗哨，周遭死寂得只剩下風聲與彼此粗重的呼吸。
牛犇不像秦毅能以精神力清晰感知黑暗中的一切，他幾乎全憑首覺和微弱的星光勉強辨路，走得跌跌撞撞，不時被土塊碎石絆得踉蹌。
“陳、陳兄弟……等等俺！”
牛犇喘著粗氣，聲音在寂靜的夜裡顯得格外清晰，帶著惶急，生怕前面那道沉默的身影會將他丟在這片充滿未知危險的荒野。
秦毅腳步未停，卻悄然放緩了幾分。
他確實需要個伴。獨自一人穿越這片雙方勢力交錯、流寇可能出沒的區域，太過扎眼。
有個看似憨傻的廚子同行，反倒能遮掩不少。更何況，這牛犇……似乎並不像表面看起來那麼簡單。
別的不說，揹著一口鐵鍋和零碎，在如此惡劣的地形下奔走大半個時辰，竟還能勉強跟上他的速度，這份腳力和耐力，絕非普通廚子能有。
約莫又行了一炷香的時間，高懸的月亮終於掙脫了雲層的束縛，清冷的光輝潑灑下來，驅散了部分黑暗。
遠離了河道，夜間慣常瀰漫的溼霧也稀薄了許多，視野頓時清晰起來。
秦毅停下腳步，藉著月光仔細打量西周。起伏的丘陵，乾裂的荒地，枯死的灌木叢……
入目皆是一片荒蕪與死寂，沒有任何顯眼的標識，一切都陌生得令人心頭髮沉。他確實未曾踏足過此地。
“陳兄弟，”牛犇用袖子抹了把臉上的汗和灰，湊過來低聲道，“俺……俺好像認得一條近路，要不要試試？”
秦毅轉頭看他，月光下牛犇的臉顯得更黑，唯有一雙眼睛閃著光：“什麼路？穩妥嗎？”
“是條老早以前跟俺爹走過的小路，就在那邊山上。”
牛犇伸手指向左側一片黑黢黢的山嶺輪廓：“多少年沒人走了，肯定沒多少人知道，指定比走下面這睜眼瞎的大路安全。就是……”
他頓了頓，有點不好意思：“就是聽說早年那山裡有野豬啥的，不知道現在還有沒有。”
“野豬？”秦毅幾乎失笑，搖了搖頭，“帶路吧。”
在這亂世，人心比猛獸歹毒百倍。野豬？若真遇上，不過是添頓伙食罷了。
牛犇見他答應，精神一振，連忙引著秦毅偏離了勉強可辨的土路，鑽進了旁邊一條几乎被枯黃蒿草完全淹沒的野徑。
山路崎嶇難行。月光照亮之處，滿目瘡痍。
山坡上到處都是光禿禿的樹樁，像是被啃噬過的骨頭，零星殘存的幾棵矮樹也早己沒了樹皮，裸露著灰白的木質。
別說綠色，連能稱得上“草”的植物都難見幾叢，大地彷彿被無數雙飢餓的手反覆梳理過，搜刮得乾乾淨淨。
牛犇邊走邊喘氣，嘆道：“這整片山頭，以前都是城裡王老爺家的產業，那會兒還有守林人拿著棍子巡山呢。鬧起饑荒沒多久，烏泱泱的災民就衝上來了，見啥啃啥，樹皮、草根、耗子洞……攔？哪攔得住！王老爺還想告官呢，嘿，沒等狀紙遞上去，平天軍就來了，抄家滅門，咔嚓一下，啥都沒了。這地界，也就荒廢沒人管嘍。”
秦毅默默聽著，他自然知道，在這時代，成片的林地是比良田更重要的財富，尤其是冬日，柴薪關乎生死。
