黑暗，潮溼，寒冷。狹窄的甬道如同巨獸的腸道，蜿蜒曲折，深不見底。狄仁傑只能憑著指尖觸控到的溼滑石壁和腳下傳來的傾斜感，判斷著前進的方向。前方，三名倖存囚徒——少年、青年男子和那名年輕女子——互相攙扶拖拽著，發出壓抑而艱難的喘息和嗚咽，在這死寂的黑暗中顯得格外清晰。更後方，隱約傳來毒煙瀰漫的嘶嘶聲和機括轉動的沉悶迴響，提醒著他們追兵（或陷阱）並未遠去。
狄仁傑強忍著眩暈與噁心（毒煙餘威仍在），一手緊握那柄鐵鉤，一手扶著石壁，壓低聲音催促：“快！順著有風的方向！前面可能有出口！”
空氣流動確實存在，雖然極其微弱，帶著河水特有的腥氣和淤泥的腐敗味道。越往前，水聲也越發清晰，不再是隱約的嗚咽，而是潺潺的、連續不斷的流動聲。
“水是河！”少年嘶啞的聲音帶著一絲顫抖的希冀。
希望就在前方！眾人精神一振，腳下也加快了幾分。然而，甬道卻愈發陡峭難行，腳下不時出現溼滑的苔蘚和鬆動的碎石，稍有不慎就會滑倒。那年輕女子本就虛弱，腳下一滑，驚叫一聲向下摔去，幸好被旁邊的青年男子死死拉住。
狄仁傑趕到近前，用鐵鉤試探前方地面，發現坡度變得更陡，幾乎垂直向下，而下方傳來的水聲和寒氣更加明顯。這似乎是一個豎井？
“緊石壁，慢慢滑下去！我先下！”
他將鐵鉤別在腰間，雙手撐住溼滑的石壁，雙腳探入黑暗的豎井，身體緩緩下沉。石壁上幾乎沒有可供抓握的凸起，全靠身體與石壁的摩擦和手臂的力量支撐。冰冷的寒氣從腳下湧上，水聲近在耳畔。
下降了約兩丈，腳下勐地一空，刺骨的冷水瞬間淹沒了小腿！狄仁傑心中一定，果然是水道！他穩住身形，感覺水深及腰，水流不算太急，但冰冷刺骨。
“下來！
上面傳來窸窣聲和壓抑的驚呼。很快，少年第一個滑了下來，狄仁傑在水中接住他。接著是青年男子攙扶著年輕女子，兩人幾乎是一同跌入水中，濺起大片水花，凍得渾身發抖，牙齒咯咯作響。
“這這是哪裡？”青年男子聲音發顫，緊緊抱著幾乎昏厥的女子。
狄仁傑舉目四顧。這裡似乎是一個天然形成的地下溶洞水道，空間比甬道寬闊許多，但仍顯逼仄。頭頂是高聳溼滑的巖壁，看不見來時的豎井入口。水道一頭沒入更深的黑暗，另一頭，隱約可見極遠處一點極其微弱的、搖曳不定的灰白光亮——那是月光透過水麵折射進來的光！
出口！就在那個方向！
“跟著我！往有光的地方遊！”狄仁傑當機立斷，率先向那點亮光涉水而行。水深逐漸增加，從及腰到及胸，最後不得不開始泅渡。冰冷刺骨的河水迅速帶走體溫，四肢開始僵硬麻木。三名囚徒本就虛弱，此刻更是搖搖欲墜。
“堅堅持住！出口就在前面！”狄仁傑喘息著鼓勵，自己也感到體力在飛速流逝。他必須儘快帶他們出去，否則不被淹死也要凍死在這暗河之中。
亮光越來越近，水流也似乎湍急了一些。終於，他們看清了那光亮的來源——前方水道變窄，形成一個僅容一人透過的缺口，缺口外，正是波光粼粼的沔水河面！月光透過缺口灑入，雖然微弱，卻是生的希望！
然而，缺口處水流明顯加速，形成一股吸力，而且位置較高，需要攀爬才能出去。
“我先上去，拉你們！”狄仁傑深吸一口氣，勐地划水前衝，雙手攀住缺口邊緣溼滑的岩石。岩石長滿水藻，滑不留手，他試了兩次才勉強穩住，用盡全身力氣，艱難地翻了上去。
外面果然是沔水河岸！身後是陡峭的河岸石壁，眼前是開闊沉黑的河面，寒風呼嘯，但空氣清新凜冽！他們出來了！從那個恐怖的地窖，逃出生天！
狄仁傑來不及慶幸，立刻俯身，伸手向下：“快！抓住我的手！”
少年第一個被拉了上來，凍得嘴唇青紫，癱倒在岸邊瑟瑟發抖。接著是青年男子，他將女子託舉上來，狄仁傑奮力拉住女子的手臂，青年男子也在岩石，狄仁傑和剛緩過氣來的少年一起用力，將他拉出水面。
四人精疲力竭地躺在冰冷的河灘上，渾身溼透，劇烈喘息，白氣在寒夜中凝結。劫後餘生的慶幸與刺骨的寒意交織，讓他們一時說不出話來。
狄仁傑掙扎著坐起，環顧四周。這裡似乎是沔水一處偏僻的河灣，遠離碼頭和道路，岸邊蘆葦叢生，亂石嶙峋。遠處，江陵城的燈火如點點繁星，朦朧可見。河神廟所在的方位，應該在上游某處。
“多多謝恩公救命之恩”青年男子掙扎著爬起來，向狄仁傑叩頭，聲音哽咽。少年和女子也掙扎著想要行禮。
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