“不必多禮。”狄仁傑擺手，此刻不是客套的時候，“你們可知此地是何處？距離江陵城多遠？”
青年男子搖頭：“我們被關進來時都是蒙著眼睛不知只知道每次被帶出去‘試藥’，都是坐船”
坐船？狄仁傑心中一動。看來那地窖果然有水道與沔水相連，方便秘密轉運“貨物”和“藥渣”！
“你們剛才說‘試藥’、‘煉丹’，究竟是怎麼回事？仔細說來！”狄仁傑追問，同時示意他們靠近些，避避風寒。
少年瑟縮著開口，斷斷續續講述起來。他們這些人，都是近一兩年被以各種方式（招工、誘騙、甚至直接綁架）弄到這裡的。關押他們的就是那個黑袍怪人（他們從未看清其面目）和幾個兇悍的打手。每隔幾天，黑袍人就會來挑選一兩人帶走，說是去“試新方”。被帶走的人，有的能回來，但變得痴痴傻傻，渾身潰爛；更多的，就再也沒回來。他們偷聽到看守隻言片語，說什麼“丹材”、“火候”、“上頭催得緊”，還有“劉爺送來的這批成色不錯”等等。那些棺材裡，裝的應該就是沒能熬過去死掉的“藥渣”。
“煉丹他們煉的是什麼丹？在何處煉？”狄仁傑追問。
“不不知道”少年搖頭，“只聽說在‘雲夢澤’深處的‘仙島’上還有煉出來的‘仙丹’，要獻給‘真君’”
雲夢澤？仙島？真君？這些詞彙充滿神話色彩，但結合“白蓮藥王宗”的邪教背景，恐怕並非虛構，而是某個隱秘邪教巢穴的代稱！
“黑袍人除了劉奎，還與何人接觸？可曾聽到其他名字或稱呼？”
青年男子努力回憶：“好像聽看守說過一次‘荊先生’說‘荊先生’對這批‘丹材’很滿意要嘉獎劉爺”
荊先生？這又是一個新名字！很可能就是劉奎背後的“上頭”，至少是更高一層的人物！
狄仁傑正要再問，忽聽遠處蘆葦蕩中傳來一陣極其輕微的、有節奏的鳥鳴聲——三短一長，正是李元芳與他們約定的暗號！援兵到了！
“是我們的人！”狄仁傑精神一振，立刻以同樣的節奏回應。
很快，蘆葦分開，李元芳帶著張環和另外兩名親衛，如同鬼魅般悄無聲息地出現在河灘上。見到狄仁傑等人渾身溼透、狼狽不堪的模樣，李元芳大驚失色：“大人！您沒事吧？此地”
“無妨，脫險了。”狄仁傑簡要將地窖中的遭遇說了一遍，“元芳，你們怎麼找到這裡的？”
“卑職等人在河神廟外久候不見大人出來，又聽到廟內隱約有異常響動，心知有變。正欲強行闖入，忽見廟後蘆葦蕩中有黑影一閃，似是有人窺視，追之不及。隨後發現廟側有新鮮車轍通往河岸方向，便循跡找來，聽到水聲和人語，才發訊號試探。”李元芳語速很快，“大人，那廟內”
“已是一座魔窟！囚禁活人試藥煉丹，死者以棺材盛殮！”狄仁傑聲音冷冽，“劉奎必在其中！還有一黑袍妖人，自稱與什麼‘荊先生’有關！此地不宜久留，需立刻調兵圍剿，解救剩餘被困者，擒拿元兇！”
“是！”李元芳眼中殺機一閃，“大人，這三名百姓”
“他們是被拐囚禁的苦主，需妥善安置醫治。張環，你立刻護送他們回城，秘密安置於王參軍提供的安全之處，延醫診治，並派人保護。同時，通知王敬直，讓他速調可靠府兵、衙役，封鎖城西十里河神廟周邊所有道路、水路，任何人等不得出入！再派人盯死‘通濟貨棧’及劉奎宅邸，防止其聞風潛逃！”
“得令！”張環領命，立刻招呼兩名親衛，攙扶起三名虛弱不堪的倖存者，迅速消失在蘆葦叢中，向江陵城方向而去。
“元芳，你隨我，再探河神廟！”狄仁傑目光如炬，“黑袍妖人可能還未遠離，劉奎或許也在其中。我們需趁其未及完全轉移或毀滅證據之前，再入虎穴！此番，定要將其一網打盡！”
“大人，您已疲憊，且地窖有毒煙機關”李元芳擔憂。
“毒煙經水道通風，或已散去大半。且我們已知機關所在，小心便是。”狄仁傑活動了一下凍得有些僵硬的手腳，“救人如救火，耽擱不得！走！”
李元芳知他心意已決，不再勸阻，只將身上一件乾燥的外袍脫下，披在狄仁傑溼透的身上。“大人，小心。”
兩人辨明方向，藉著月光和遠處江陵城的微弱燈火，沿著河岸，向河神廟方向快速潛行而去。寒風凜冽，吹在身上冰冷刺骨，但狄仁傑胸中卻燃燒著一團怒火。那些棺材，那些囚徒空洞絕望的眼神，少年口中“試藥煉丹”的慘狀這一切，都必須在今夜，做一個徹底的了斷！
絕境逢生，只是開始。真正的較量，此刻才拉開序幕。河神廟中的魑魅魍魎，即將迎來正義的雷霆之火！而那個神秘的“荊先生”和所謂的“雲夢澤仙島”，也必將被納入狄仁傑下一步剿滅的目標之中。沔水滔滔，月色悽迷，一場關乎正邪生死的最終對決，即將在這荒郊野廟，激烈上演。
