月影西斜，寒風更勁。狄仁傑與李元芳避開大路，專揀蘆葦叢生、亂石嶙峋的河岸潛行。兩人身影如鬼魅，踏著溼滑的卵石與淤泥，向河神廟方向疾速移動。狄仁傑雖已換上了李元芳的外袍，但裡衣仍溼冷粘身，每一步都帶起刺骨的寒意。然而，他目光炯炯如電，所有感官都調動到極致。
“大人，前面就是廟後那片蘆葦蕩。”李元芳壓低聲音，手指前方。月光下，大片枯黃蘆葦在風中起伏如浪，發出沙沙聲響，正好遮蔽了河神廟後牆。
狄仁傑駐足觀察。河神廟靜臥在夜色中，黑沉沉的輪廓像一頭蟄伏的巨獸。廟門緊閉，不見燈火，也無人聲，與尋常荒廟無異。但細看之下，廟牆根處雜草有新鮮踩踏痕跡，牆頭瓦片也有幾處破損——這些細節，在他先前潛入時尚未出現。
“有人進出過，且不止一次。”狄仁傑低語，“廟內恐有變故。元芳，我們從東側矮牆翻入，那裡有棵老槐樹遮蔽，不易被發現。”
兩人悄無聲息地繞至廟東。果然，一段坍塌的矮牆被老槐樹虯結的枝幹半掩著。李元芳先縱身躍上牆頭，伏身觀察片刻，回身打了個安全的手勢。狄仁傑隨後攀上，動作雖不如李元芳敏捷，卻沉穩利落。
院內景象令二人同時屏息。前殿臺階下，赫然躺著兩具屍體！月光慘白，照出死者身上黑衣，正是先前地窖中那些打手的裝束。二人頸間皆有利刃割開的傷口，鮮血已凝固發黑。
“死了不到一個時辰。”李元芳蹲身查驗，“一刀斃命，手法乾淨利落，是高手所為。”
狄仁傑眉頭緊鎖：“看來，在我們逃離後，廟內發生了內訌——或者，有人滅口。”他目光掃向大殿。殿門虛掩，門縫內漆黑一片。
二人警惕地靠近殿門。李元芳輕推門扉，“吱呀”一聲輕響，在死寂中格外刺耳。殿內，那尊河神塑像依然猙獰矗立，但神像前的香案已被掀翻，香爐滾落在地，香灰灑了一地。地上有拖拽痕跡和零星血跡，一直延伸到神像後方。
狄仁傑快步走到神像後，果然，那塊活動的石板已被完全推開，露出黑黢黢的洞口。洞內仍有微弱的氣流湧出，帶著一股混合了血腥、焦糊和古怪藥味的惡臭。
“他們沒來得及封閉入口。”李元芳握緊刀柄，“大人，我先行。”
“且慢。”狄仁傑從懷中取出火摺子點燃——幸好油紙包裹，尚未溼透。昏黃的光暈照亮洞口石階。“小心機關。
兩人一前一後，再次踏入這陰森地窖。火光照耀下，甬道內景象觸目驚心：牆壁上新增了許多刀劈斧砍的痕跡，地上散落著碎裂的陶罐、燈籠碎片，以及更多已經凝固發黑的血跡。顯然，這裡發生過激烈搏鬥。
“看這裡。”李元芳忽然蹲下身，用刀尖挑起一片黑色的布料碎片。“是那黑袍人的衣物。”
碎片邊緣參差不齊，像是被利刃撕裂。狄仁傑接過細看，布料厚實，織有暗紋，並非尋常粗布。“此人身份非同一般。”他沉吟道，“繼續向前。”
兩人謹慎前行，不時用刀劍敲擊牆壁地面，試探有無新設機關。所幸，一路並無異狀。很快，他們回到了那個十字路口。
三條通道依舊延伸向黑暗。左側傳來囚室的腐臭，右側丹房方向則有更濃烈的焦糊味飄來。而正前方那條未曾探索的通道
“有新鮮足跡。”李元芳低聲道。火光照耀下，潮溼的地面上，幾行凌亂的腳印清晰可見，大小不一，至少有三人，其中一行腳印邊緣有血跡滴落痕跡，延伸向正前方通道深處。
“追！”狄仁傑當機立斷。
正前方通道比另外兩條更加寬闊，石壁修葺得也更為平整，甚至還間隔鑲嵌著已經熄滅的油燈盞。越往裡走，空氣中那股混合了藥味和焦糊的氣息就越發濃烈，甚至還夾雜著一絲奇異的甜香？
通道盡頭，是一扇沉重的木門。門虛掩著，門縫內透出微弱的光亮——不是火光，而是一種慘綠色的、幽冷的光。
李元芳側身貼耳傾聽片刻，對狄仁傑搖頭示意無聲。他緩緩推開門。
門內景象，令見多識廣的狄仁傑也倒吸一口涼氣。
這是一個比丹房更大的石室，呈圓形，穹頂高聳。石室中央，矗立著一座兩人高的青銅丹爐，爐身鑄有繁複詭異的紋路——似雲非雲，似蛇非蛇，又像是某種扭曲的文字。丹爐三足深深嵌入地面石板，爐底有管道連線著下方一個石砌的池子，池中殘留著黑紅色的粘稠液體，散發出刺鼻的腥氣。
最令人毛骨悚然的是石室四周。牆壁上開鑿出一排排壁龕，每個龕內都擺放著一尊陶俑。這些陶俑大小如真人，造型卻怪異至極：有的三頭六臂，有的獸首人身，有的肢體扭曲成不可思議的角度，空洞的眼眶齊刷刷“注視”著中央丹爐。而那種慘綠色的幽光，正是從這些陶俑表面散發出來的——它們被塗上了一層瑩瑩發光的塗料。
石室地面上散落著更多雜物：傾倒的木架、碎裂的玉瓶、散落的竹簡和帛書，還有幾件沾染血跡的黑袍。一角石臺上，赫然擺放著幾口開啟的箱子，箱中滿是黃澄澄的金錠和璀璨的珠寶！
“這裡才是真正的核心丹室。”狄仁傑聲音低沉，“看這丹爐規制和這些器物，絕非短期所能建成。這‘白蓮藥王宗’，在此地經營已久。”
李元芳警惕地環顧四周，目光落在丹爐後方：“大人，那裡還有一道門。”
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