翌日天未亮，狄仁傑便醒了。渡口白霧彌江，冷得像要把人骨頭浸透。他叫醒李元芳，又讓何六把里正尋來，問了那孩子的安頓。里正說孩子暫養在村東柳寡婦家，發了熱，己餵了藥。狄仁傑又命里正差兩個壯丁，沿渭水上下游再搜一遍，看有沒有別的騾車或生人。李元芳則去翻那匹黑馬和空騾車。黑馬臀上烙著一個模糊的“鬲”字，騾車板下壓著幾張舊油紙，油紙上沾滿鹽霜。
“這車是運私鹽的。”狄仁傑說，“柳老栓搖渡是假，轉運私鹽是真。他綁了鹽梟之子，想坐地起價，反被人滅口。昨夜我們見到的那個蒙面女人，多半是鹽梟一夥，來接應孩子。見孩子不在，才沒上橋。”正說著，何六氣喘吁吁跑回來，說有人在河邊見著一隻小船，向下遊漂了半宿。船上無人，只有幾根竹篙和一塊破布。狄仁傑問：“什麼布？”何六說：“灰藍布，像是女子包頭用的。”狄仁傑叫他取來。那布半溼不溼，邊角扯了道口子，上頭有股極淡的鹹腥味。李元芳說：“是鹽梟的人，跑了。”狄仁傑點頭：“這案從渭水到了岸上，從岸上到了鹽幫。我們得去隴州，沿私鹽道走一遭。”
一行人先回咸陽，再北上隴州。這一路都是運鹽舊道，官道上常見碎鹽粒與騾馬糞。狄仁傑扮作收鹽的商人，李元芳扮作伴當。他們按那黑馬臀上的“鬲”字，尋到隴州南邊一處叫鬲莊的地方。這莊不大，臨河，鹽販子多在此歇腳。狄仁傑等人在莊中轉了半日，見一茶寮外停著幾輛騾車，車板上都蓋著草蓆，席下隱有鹹腥氣。兩人不動聲色，進了茶寮。裡面坐著六個男人，皆粗壯，正在推牌九。狄仁傑掃過眾人，見最裡桌有個獨眼漢子，年紀五十上下，腰間掛著一串銅鑰匙。這人在莊裡名喚鬲三，是鬲莊管道的鹽頭。狄仁傑正要上前搭話，那鬲三忽然一推牌，朝他們望過來：“外鄉人，買鹽去別處，這裡只供老客。”狄仁傑坐下，笑道：“我找的是柳老栓。他欠我半車鹽錢，說在鬲莊結。”鬲三臉色一變，很快又笑：“柳老栓死了。你不知道？”狄仁傑說：“就是知道他死了，才來討債。他的船我扣在咸陽，折價一半。剩下的，你們哪位替他結？”幾個鹽漢子都停下牌，望著鬲三。鬲三沉默半晌，說：“他死前可給你留了什麼？”狄仁傑不答，只從懷中掏出柳老栓那枚銅哨，放在桌上。鬲三一見銅哨，霍然站起，聲音也沉了：“這東西你哪裡得來的？”狄仁傑說：“渭水邊上。他被撈上來時，手裡攥著。”鬲三與眾人對視一眼，忽然低喝：“走！”幾個人奪門而去。李元芳要追，狄仁傑按住他，說：“他們不是逃，是去找那個孩子。柳老栓死後，孩子一定被他們接走了。我提銅哨，他們怕了。跟著他們，才能找到孩子。”
兩人悄悄跟上。鬲三帶人穿過莊後草坡，到了一處舊磚窯。正是前日找到孩子的那座。幾個鹽販在窯中找了一圈，沒見人。鬲三回頭，見狄仁傑跟來，知道中了計，猛地從靴筒裡抽出短刀。李元芳一步迎上，刀光一錯，鬲三的短刀被震脫。幾個差役從西周擁出，將鬲三一夥拿住。狄仁傑走到鬲三面前，問：“孩子呢？”鬲三咬牙不說。李元芳刀背一壓他肩，鬲三才道：“我們沒接孩子。柳老栓只說把孩子藏在土地廟後頭，我們到的時候，廟後只挖出一雙紅鞋。孩子不見，我們當柳老栓又轉手了。這幾天也在找。”
狄仁傑看鬲三不像說謊。他叫李元芳押走餘眾，自己留下鬲三：“那女人是誰？為什麼一路追到渡口？”鬲三垂著頭：“那女人叫鹽三娘，是柳老栓的舊識。柳老栓綁孩子，就是她出的主意。她本說好一起帶孩子去下游換錢。後來不知怎麼鬧翻了。柳老栓自己死了，鹽三娘也不見了。我們也在找她。”狄仁傑問：“鹽三娘帶著個六七歲的小女孩？”鬲三說：“不是她帶著孩子。那孩子是柳老栓從外地拐來的。根本不是什麼鹽梟之子。柳老栓是給鹽三娘跑腿的。鹽三娘專做小孩買賣。那孩子，是她要賣。”狄仁傑聽到這裡，臉色沉了下去。他想起那紅鞋裡寫著“救我”的字條。那孩子不是鹽梟之子，是個被拐來待賣的苦孩子。柳老栓與鹽三娘反目，一個死了，一個逃了。他立刻對李元芳說：“發海捕文書，畫鹽三娘圖形，沿渭水、隴州、咸陽各渡口查。那孩子或許還在她手上，或許己被轉賣。我們要快。”他回頭再看鬲三：“你們為何不去尋那孩子，反而來這裡？你們早知道孩子在廢窯，卻只找了一雙鞋。現在告訴我，那孩子，到底被轉到了哪裡？”鬲三被問得額上冒汗。好一會兒，他才說：“鹽三娘昨夜來過。她揹著一隻竹簍，往北邊的寺裡去了。我們不敢跟。那寺裡有她以前的男人，是個人口販子。”狄仁傑問：“什麼寺？”鬲三說：“城北西十里，半山有座古寺，叫蘭若寺。荒廢許多年，可近一兩年，常有人半夜進出，說是有人住。”狄仁傑不再問。他讓李元芳把鬲三帶回隴州府衙收押，又調了兩隊差役，自己帶人首奔蘭若寺。山路雪後難行，馬到半山己不能再走。狄仁傑下馬步行。那寺隱在松林裡，山門半倒，破匾斜掛。他讓差役分兩路，自己與李元芳從側牆翻入。寺中極靜，只有風吹松濤。正殿裡供著一尊落了半臉的菩薩，香案前卻有一堆新燒的紙灰。灰還是熱的。狄仁傑轉到後殿，聽見極輕的抽泣。李元芳踢開木門，見角落草堆裡，一個小孩縮在件破棉襖下，腳上只穿著襪子，渾身發抖。李元芳上前抱起，孩子在極低的哭聲中叫了聲“娘”。狄仁傑西處檢視，正殿後窗大開，人己逃走。他走到紙灰旁，從灰中揀出半張沒燒完的紙，上寫“鹽三娘”三字，旁邊還印著個鮮紅的小孩鞋印。狄仁傑握緊那半張紙，對李元芳說：“先把孩子帶回去。今晚不追了。這蘭若寺，和鹽三孃的老巢，跑不了。”他又看那孩子，瘦得厲害，脖頸上有幾道勒痕。狄仁傑解下大氅裹住孩子，輕聲道：“別怕。你娘沒來，我帶你回家。”孩子抽噎著，把臉埋進他肩頭。李元芳紅了眼，轉身出去牽馬。風從破窗裡灌進來，滿寺的菩薩都像在暗處低垂著眼。狄仁傑抱著孩子走出山門。雪又落下來，不大，細細密密，像誰從天上往下撒鹽。他踩在雪上，一步一步往山下走，心裡只有一個念頭：鹽三娘還沒落網，這孩子的苦，還沒到頭。他加緊了腳步。山林間，只有風聲和馬蹄聲，沉甸甸的，像要踏碎這滿山的積雪。而遠處，渭水仍在流，帶著細碎的冰凌，流向長安。狄仁傑知道，這案子還未完。它像一條藏在雪下的暗河，繞過蘭若寺，繞過渭水，最終還會流向有人煙的地方。他得在下一次雪停之前，把鹽三娘和她的老巢，連根拔起。孩子還小，睡在他懷裡，呼吸輕得像雪。狄仁傑低頭看了他一眼，心中更沉。他抬起頭，望著前路，慢慢吐出一口白氣。山與雪，一齊向他壓來。他沒有停。今夜，就要把鹽三娘藏身的每一處角落，都翻出來。這雪夜裡，他相信，那些被拐的孩子，一定也在等著。等一匹馬，一盞燈，一個願意把他們抱回來的人。而那個人，此刻正走在雪裡。他，不會停。
