孫先生卻定定望向火光驟起處，一隊身穿厚重皮裘。腦後梳著細辮的北狄騎兵，如狼群般衝入散落的獵戶家中。
遇人阻攔，雪亮彎刀毫不留情地劈下；見值錢物件，便一把攫入隨身皮袋。臨走時，更是火把隨手拋向茅草屋頂，烈焰騰起，貪婪地吞噬著一切。
獵戶房屋多是茅草搭建，轉眼連成一片火海。熊熊火光將半邊天染成駭人的橘紅，夾雜著淒厲的哭喊與慘叫，如鈍刀般割著孫先生的耳膜，刺得他心口發緊，雙腳竟似釘在地上。
「大人！再不走就真來不及了！」一名衙役急聲道。
另一人已踹開近處一戶獵家門，疾步衝向後院，很快尋到地窖入口，返身急喚：「大人快躲進來！北狄蠻子殺俘虜從不手軟，若被擄去，斷手摺腳都是輕的，您的前程。性命，可就全交代了！」
那獵戶一家三口已倉皇躲入窖中。
孫先生盯著地窖黑洞洞的入口，耳畔哭嚎聲。馬蹄聲。獰笑聲混雜逼近，他甚至能清晰聽見婦人絕望的哀泣與孩童驚恐的尖叫。
「大人！求您快些！」衙役見他不動，幾乎要伸手去推。
孫先生目光掃過地窖，裡頭空間逼仄，獵戶一家蜷縮其中已無餘地。若自己進去，必得有人出來。
那中年獵戶看了看孫先生灰白的臉，又回頭望了望窖中瑟縮的妻兒，猛地一咬牙鑽了出來，抓起牆角的舊弓與箭囊，啞聲道：「大人，您是文官，拼不過那些畜生。我來守這道門，只求大人護好我婆娘和娃兒！」
孫先生的目光再次落向地窖深處。
黑暗裡，只傳來壓抑的。斷斷續續的嗚咽。若此刻躲進去，外有獵戶與衙役以命相護，或可苟全性命。
可若真躲了，他的脊樑骨便從此折了。
往後餘生，都將被這刻的黑暗與怯懦吞噬，永世不得抬頭。
他想起離京前對恩師的承諾，想起蘇棠那雙信任的眼眸，想起自己寒窗數十載所求的「為民」二字。
一股滾燙的熱流猛然衝上頭頂，驅散了所有寒意與猶豫。
他非但沒有邁向地窖，反而一步上前，劈手奪過身旁衙役掌中的官制腰刀！
長刀入手冰涼，重量卻讓他心神一定。
孫先生背脊倏然挺直，平日溫文的眉眼此刻竟凝出鐵血般的厲色。
他目光掃過兩名滿面焦惶的衙役，聲音不大，卻字字如鐵石墜地：「本官乃朝廷欽授凌海縣同知！敵寇犯境，屠我百姓，豈有畏縮偷生之理？」
他橫刀於前，刃鋒轉向馬蹄聲來的方向，喝道：「爾等隨我，死戰護民！」
城中，北狄人開始攻打城門，一時間硝煙瀰漫，喊殺震天。百姓紛紛閉門關戶，街面上一片狼藉。
蘇棠與孫若蘭哪裡見過這等陣勢，一時愣在當場，面色發白。還是由大姐反應快，一把將兩人拽進旁邊一家店鋪躲避。
蘇棠只覺得心口砰砰狂跳，幾乎要撞出胸腔。
她尚未緩過神來，眼角餘光忽見寒光一閃，一支羽箭竟直直朝她面門射來！
「棠兒！」孫若蘭發出一聲淒厲的尖叫。
看著那支冰冷的箭鏃在瞳孔中急速放大，蘇棠渾身血液彷彿瞬間凝固。
過去遭遇危險時，她總知有黑一在暗處守護，心底並無懼怕。
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