他原以為張書桓這般年輕京官，又信任自己，聽了自己獻策定會欣然採納，哪知張書桓聞言，臉色卻一沉。
「知府大人，此言差矣。」他放下茶盞。
「本官奉旨監軍，倘若真讓北狄趁亂破城。甚至殘害朝廷命官，屆時莫說許淳安難逃干係，便是本官也少不得落個『督察不力。釀成邊患』的罪名。」
他此行雖為扳倒許淳安，卻更意在立功晉身，豈肯為除一人而冒如此風險，玷汙了自己前程？
知府見他竟比預想中更精明謹慎，心下微凜，忙向師爺遞了個眼色，隨即起身拱手，語氣轉作恭謹。
「是下官思慮不周，大人既然覺得此法不妥，下官便與師爺再行斟酌，必謀一萬全之策，定不損及大人清譽與前程。」
說罷，竟親手為張書桓斟了杯茶，姿態謙卑。
張書桓見他這般作態，面色稍霽，這才接過茶盞。
此時，師爺上前拱手，聲音透著森然寒意：「既然明著動孫傳庭易引火燒身，不若給他扣上一頂通敵的帽子，再將許淳安牽連進來！
三人成虎，眾口鑠金，屆時任他如何辯白，也難敵悠悠之口。大人那時再上奏朝廷，正可順應聖意。許淳安此番便不是戴罪立功，而是罪加一等了。」
張書桓聽罷師爺所言，眼中精光一閃，手指在桌面上輕輕一叩：「師爺此計甚妙！還請詳述。」
師爺見已引動他心神，微一頷首，低聲道：「張大人，請附耳過來。」
二人遂湊近細語良久。
只見張書桓神色漸凝，眸光卻愈發明亮，末了抬頭急問：「當真有此事？」
師爺捻鬚含笑，篤然點頭：「千真萬確。大人可據此發難，先拿孫傳庭開刀。孫傳庭乃許淳安心腹，他若不顧從我等安排，必寒了許家軍將士之心；可他若依計而行……」
師爺語意微頓，眼中掠過一絲冷光：「那此局，便成了。」
張書桓朝師爺鄭重一揖：「先生大才，便依先生此計行事。」
他瞥了眼一旁的知府，心中暗嗤：這蠢鈍之人手下竟有如此謀士，若能將他收為己用，日後在京城豈不如虎添翼？
思及此，他態度愈發溫和，言語間更添幾分籠絡之意。
三人各懷心思，又密議良久。直至夜深，知府方親自將張書桓送至府衙客房安歇。
此時，蘇棠剛忙完酒樓活計。
她望了望天色，見時辰已晚，本打算在酒樓歇下，免得回去叨擾孫家人，卻不料孫傳庭竟提著燈籠候在門口。
「棠兒，可忙完了？母親放心不下，讓我來接你。」他語氣溫和如常。
若在平日，蘇棠定會心頭一暖，隨他歸去。可今日剛聽許淳安說起孫傳庭另有婚約之事，此刻見他，目光中不免帶上了幾分審視與冷意。
孫傳庭察覺她神色不對，忙問：「棠兒，怎麼了？可是怪我來遲了？方才營中確有急務，耽擱了片刻。」
他笑了笑，又溫聲補道：「哥哥向你保證，下次定早早來候著。」
見他這般渾然不覺。依舊體貼含笑的模樣，蘇棠心頭那點惱意驟然竄起。
