騎士統領第一個單膝跪地：“屬下願追隨侯爵大人！”
緊接著是此起彼伏的表忠聲浪，連幾個原本猶豫的將領都紅了眼睛，誰不想在未來的公爵麾下謀個更好的前程？
尼羅侯爵的呼吸變得粗重，他彷彿己看見自己頭戴公爵冠冕，站在鹽風城最高處俯瞰北境的景象，可就在他即將開口的剎那——
“報！”
又一名護衛慌張地撞開大門。
“侯爵大人，帕特伯爵在城外求見！”
這個名字像盆冷水澆在沸騰的議事廳。
軍官們面面相覷，鐵壁軍團雖名存實亡，但帕特伯爵作為王國有數的大將之一，其本身又是一名伯爵，影響力仍不可小覷。
更關鍵的是，他如今可是阿拉貢的人。
“帶他去書房。”尼羅侯爵驟然清醒，沉聲吩咐。
待護衛領命而去，尼羅侯爵轉向軍官們，眼中己燃起新的算計：“諸位不妨想想，威廉殿下的條件固然豐厚，但阿拉貢殿下……會不會開出更高的價碼？”
軍官們怔在原地。
布蘭登緩緩戴上眼鏡，鏡片後的目光意味深長。
在這場王權博弈中，暴風軍團突然成了最關鍵的砝碼。
而砝碼，從來都是待價而沽的。
……
書房內，壁爐火光將兩位軍團長的影子投在鑲嵌北境地圖的橡木牆上。
帕特伯爵解下沾滿雪屑的斗篷，露出內裡磨損卻保養精良的鎧甲，這是鐵壁軍團最後的驕傲。
“老朋友，鹽風城的寒風還是這麼刺骨。”
帕特伯爵輕撫著窗欞上的冰晶，聲音裡帶著久別重逢的感慨。
尼羅侯爵示意侍從端來溫熱的銀鷹烈焰：“你上次來時，這棵冬青樹還只有窗臺高。”
他指向窗外被冰雪覆蓋的喬木：“如今它己經能俯瞰整個訓練場了。”
兩隻鎏金酒杯相碰，發出清脆鳴響。
尼羅侯爵放下酒杯，開門見山：“說吧，阿拉貢殿下開出了什麼價碼？”
帕特伯爵深吸一口氣，從懷中取出一枚徽章壓在桌上：“阿拉貢陛下承諾，保留暴風軍團現有編制，所有軍官晉升一級，賞金幣二十萬。”
他的指尖在徽章上輕點：“至於您……將晉升為公爵。”
房間陷入詭異的寂靜。
壁爐柴火噼啪作響，尼羅侯爵的瞳孔在火光中收縮成針尖：“威廉殿下開出了同樣的條件……外加鹽風城的自治權。”
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