霍斯特侯爵端坐在扶手椅中，斑駁的陽光為他鍍上金色輪廓，連歲月刻下的皺紋都舒展開來。
恰在此時，城外驟然響起震天戰鼓，緊接著是整齊劃一的怒吼：“戰！戰！戰！”
聲浪如潮水般撞向城牆，連書房的地板都跟著微微震顫。
鐵橡伯爵嘴角勾起一抹了然的笑，這助威來得恰到好處，彷彿是命運精心編排的伴奏。
他優雅地撫胸行禮，鎧甲在陽光下泛著勝利者的光澤：“看來，侯爵己做出明智的選擇了？”
霍斯特侯爵輕輕抬手，示意老大退下。
待書房門關上的聲響在走廊盡頭消散，他臉上的皺紋才緩緩舒展，如春風融冰：“請坐，老朋友。”
他指向身旁的鎏金座椅，聲音裡終於透出幾分久違的輕鬆。
鐵橡伯爵剛落座，霍斯特侯爵便開門見山：“我己決定……開城歸順林恩大人。”
這句話像卸下了千鈞重擔，連窗外的陽光都似亮了幾分。
鐵橡伯爵眼中迸出驚喜，身體前傾時鎧甲發出悅耳輕響：“明智之舉！這會是霍斯特家族百年興盛的轉折點。”
“林恩大人承天景命，老夫不過是順天應勢罷了。”
霍斯特侯爵望向窗外，目光似能穿透城牆，落在城外飄揚的銀鷹戰旗上。
他轉回頭，語氣誠懇：“到時候還望老友在林恩大人面前……多為霍斯特家美言幾句。”
鐵橡伯爵撫胸而笑，臉上每道皺紋都浸著志得意滿：“這是自然！”
窗外適時傳來第一旗團將士的震天喊殺，像是在為這場不流血的勝利喝彩。
他心裡清楚，勸降霍斯特侯爵的功勞，足夠讓他在南境權力版圖上再進一步。
想到這兒，眼中閃過一絲熾熱，彷彿己看見林恩加冕時，自己跪在御前接受侯爵冊封的場景。
“侯爵果然深明大義！”
鐵橡伯爵的笑容愈發真摯，聲音也親近了幾分。
窗外的陽光灑在兩人之間的地圖上，他指尖輕按向鐵脊城的標記，指節因激動微微發顫：“不知……何時可開城迎接林恩大人？”
霍斯特侯爵摩挲著茶杯，杯中液體映出他深邃的眼：“午時。”
簡短二字擲地有聲。
“我會讓士兵放下武器，開啟城門。”
鐵橡伯爵在心裡盤算，林恩的主力大軍正好能在午時抵達。
他舉起茶杯：“那就……午時。”
兩杯相碰，清脆聲響似為這座百年堅城的命運敲響了終章。
隨即，鐵橡伯爵起身告辭：“我先出城報信，免得大軍誤會。”
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