劉強西耐著性子安撫半天，說孫秀英實在可憐，在外漂泊必遭難處，只是暫時收留，等幫她尋到營生便讓她自食其力，絕不給家裡添亂。
王秀蓮本就心軟，聽著這話終究鬆了口，卻還是板著臉正色勸告。
“行，看她可憐就先留下住陣子，可娘得跟你說清楚，這樣的姑娘身世不清白，旁人閒話多，你可別犯糊塗，這姑娘萬萬娶不得！”
劉強西連忙點頭應下，說自己只當她是該幫扶的同鄉，絕無別的心思。
見他答得懇切，王秀蓮和劉二狗才算放下心，不再揪著這事追問。
……
隨後一個多月，劉強西的販鹽生意愈發紅火，憑著官鹽質優價穩、做人守信不欺鄉鄰，周邊村寨手腳勤快的鄉親紛紛慕名入夥，隊伍很快壯大到五十餘人。
劉強西順勢規整路線，不僅把鹽賣到新安縣各地，更一步步拓至臨縣地界，沿途設下固定代銷點，貨源穩、配送快，短短時日便攢下數千銀元家底，成了新安縣頗有名氣的新派鹽商。
生意做大後，劉強西經里正劉紹良牽線，備了薄禮登門拜見新安縣知縣陳墨。
陳墨年未三十，面容俊朗，因近年科舉擴招得以入仕，思想開明通透，對朝廷新政向來鼎力支援。
縣衙後堂陳設簡樸，清茶一盞，二人相對而坐，陳墨先開口笑道。
“久聞老弟以布衣之身闖出路子，帶鄉親們販鹽謀生，今日一見，果然是個沉穩幹練的後生。”
劉強西連忙起身欠身。
“大人謬讚，小子不過是敢闖敢試，託朝廷新政宏福，再加上鄉親們肯出力，才勉強有幾分起色。”
閒談間，劉強西說起營生難處。
“不瞞大人，近來縣城老鹽商張萬發等人，因生意被分，聯合同道處處作梗，要麼唆使地痞滋擾運鹽隊伍，要麼勾結關卡胥吏故意刁難盤剝，兄弟們跑一趟貨常受委屈，雖有應對，終究是民間隊伍，底氣不足。”
陳墨聽罷，眉頭微蹙，沉吟道。
“這幫舊鹽商守著老路子，見不得新人出頭，著實可氣。
你放心，本縣明日便行文各關卡，叮囑胥吏不得無故為難你的隊伍，再有地痞滋擾，讓兄弟們報官，本縣定當嚴懲。”
劉強西當即起身拱手道謝。
“多謝大人體恤！有大人照拂，兄弟們跑貨也能安心不少！”
陳墨抬手示意他坐下，待茶過三巡，忽然話鋒一轉，語氣鄭重起來。
“強西，你這支隊伍遍佈新安縣及臨縣，腳力穩、路線熟，常年往返城鄉，幫鄉親們捎貨送信也是常事吧？”
劉強西點頭。
“回大人，是這樣，沿途鄉親有需求，兄弟們順手捎帶，也不收分文。”
“這便是機緣了。”陳墨笑道。
“近日朝廷正著手組建郵政公司，專司城鄉書信傳遞、物資捎帶之職，正缺你這般有現成隊伍、熟路線的人牽頭。
你眼下只是販鹽隊伍，終究名不正言不順，日後若再被張萬發等人挑唆非議，難免落人口實。
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