二月裡，積雪尚未消融，北疆邊境的形勢便己悄然生變。
邊防卡倫的哨兵發現，俄軍巡邏隊的頻次較以往翻了一倍不止，哥薩克騎兵的輕騎也屢屢越界，遠遠窺探。
這般試探性的挑釁，每月總要發生三五回。
北部戰區司令阿喇布坦坐鎮庫倫，多次傳令前沿各部，嚴陣以待。
邊境線上，雙方都在剋制，誰也沒有率先撕破臉皮。
這般微妙的平衡，持續到了五月下旬。
賽音省北部，距邊境不足百里的烏蘭察布草原，一批自陝西、山西遷徙而來的移民，正照料著成群牛羊。
自朝廷將蒙古劃分五省、大力推行移民實邊以來，關內百姓響應者眾多。
賞賜牧場百畝、免賦十年、配發牛羊若干，一套政策下來，願意北上討生活的人便一撥接一撥地來了。
領頭的是個五十來歲的陝西漢子，姓穆，名大福，原是陝西靖邊縣的莊稼人。
家中薄田養不活一大家子，趕上朝廷招募移民，一咬牙便帶著媳婦孩子，一路北行千里，落腳在此。
“爹，您看那邊！”
穆大福正攏著散亂的羊群，聽見大兒子穆鐵柱的呼喊，首起身朝著遠方眺望。
草原盡頭，一隊黑甲騎兵沿著新修的官道緩緩行進，約莫百來騎，佇列嚴整，馬蹄踩著尚未返青的枯草地，腳步聲沉悶而規律。
“是帝國的騎兵，例行巡邏。”
穆大福看了一眼便低頭繼續幹活。
“每天都有一隊打這兒過，習慣了便不覺得稀奇。”
話雖這麼說，穆鐵柱還是忍不住多看了幾眼。
那隊騎兵往北去了，遠遠地消失在天際線下，過了約莫兩三個時辰，看見他們折返回來，沿著原路向南走了。
“爹，您說北邊到底會不會打仗？”穆鐵柱放下鋤頭，猶豫著問了一句。
穆大福首起腰，拍了拍手上的泥土，看了兒子一眼。
“打不打仗，那是朝廷的事。咱們莊稼人，看好牛羊，守好草場，把日子過安穩，比什麼都強。
穆大福說得輕描淡寫，這話裡有沒有藏著擔憂，只有他自己清楚。
村子北邊，矗立著一座形制奇特的堡壘，是去年秋天修築落成。
堡壘外圍纏繞一圈鐵絲網，日夜皆有兵士輪班駐守。
頭一回望見這般戒備森嚴的景象，眾人無不心中惶惶，唯恐禍事將至。
後來官府派員前來宣講，告知眾人這是稜堡，乃是邊境防務工事，正是為守護沿線百姓，讓大家安心過日子。
說得多了，大家也就慢慢信了。
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