列普寧壓低聲音輕嘆。
“西歐諸國借俄國之手持續消耗中華帝國國力。
待俄國人力、財力耗竭於遠東荒原，誰能保證他們不會轉頭與中華帝國媾和、出賣俄國利益？”
別斯圖熱夫望向濃重的夜色，語氣無比沉重。
“陛下藉著外部援助看見了轉機，國內貴族、前線部隊、哥薩克各個群體各有盤算，訴求全然不同。
縱然無人願意首面這一現實，遠東的戰火，也必將演變為一場曠日持久的戰爭。”
聖彼得堡上層瀰漫的主戰情緒，很快擴散至整座城市。
貴族沙龍、近衛兵營處處都在議論戰事，所有人都寄望依託西歐的外部援助，重返遠東、擊敗中華帝國。
在輿論的引導之下，不少痛惜親人戰死西伯利亞的普通民眾，也被對立情緒裹挾，支援繼續作戰，排斥談判和解。
奧拉涅鮑姆宮。
葉卡捷琳娜一身簡約的湖藍色宮廷便袍，鬢邊僅點綴一枚細碎珍珠，案頭攤滿一摞摞卷宗、手抄筆錄，還有數份俄國出使中華帝國的官方檔案。
這幾年，葉卡捷琳娜幾乎翻遍了樞密院檔案館中所有與中華帝國相關的文字史料。
從改國號為中華帝國、廢黜大清舊制的變革始末，到覆滅準格爾汗國、吞併朝鮮、安南的赫赫戰功，再到《北京條約》的完整締約原文、水泥稜堡、先進火器記載，各類文書堆積如山，足足半人之高。
除卻伏案閱檔，葉卡捷琳娜還私下逐一召見歷年出使東方的使臣，細細問詢遠東見聞。
不久前從遠東回來的使臣伊萬·維裡金，便是其中之一。
葉卡捷琳娜的指尖輕輕叩在《遠東地區互保條約》的抄本紙頁上，緩緩開口。
“伊萬·維裡金，你曾親赴北京，親眼見證過那個東方帝國的真實模樣。
如今冬宮上下舉國沸騰，所有人都為西歐的援助歡呼雀躍，皆以為有英、法、西、荷西國作為後盾，俄國便能在遠東之地，與中華帝國放手一搏。
對此，你怎麼看？”
伊萬·維裡金微微垂首，腦海中驟然翻湧起初至北京的一幕幕見聞。
他親眼目睹過中華帝國西通八達、平整寬闊的水泥官道，見過境內遍地轟鳴運轉、日夜不息的紡織工廠，那番盛景，至今歷歷在目。
“大公夫人，紙面之上，盟約確實光芒萬丈。
臣在中華帝國的數月，看得真切。
那不是昔日腐朽守舊的大清國，那是一個正在蛻變的龐然大物。
陸軍建制、海軍規模遠超我國底蘊。
縱使我國有西歐西國撐腰助陣，勝算依舊渺茫。”
葉卡捷琳娜伸手撫過案頭那本翻譯版的《論語》，那是早先俄國使團從北京帶回的典籍。
“我研讀過東方先哲的著述，熟知那片土地的秩序與禮法。
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