兩聲巨響，火光沖天。爆炸的氣浪和紛飛的鐵片瞬間清空了一大片區域，家丁們的陣型徹底崩潰，哭爹喊娘地向後逃竄。
趁著這個間隙，小船迅速載著張阿狗等第一批二十幾人撤離，飛快地靠上了那艘巨大的“海怪”。
當張阿狗踏上甲板時，他徹底被震撼了。這艘船巨大、平穩，甲板下傳來沉悶而有力的轟鳴震動。這就是傳說中不用帆的船！這就是神機局的力量！
船沒有停留，巨大的明輪開始轉動，以一種遠超任何帆船的速度，向著黑暗的深海駛去。
海灘上，周扒皮的管家看著遠去的黑影，氣得渾身發抖，卻又無計可施。
船艙裡裡，被救上船的村民們依然驚魂未定，卻又難掩對這艘“海怪”的好奇。他們從未見過如此龐大、無需風力便能劈波斬浪的船隻。船艙內，明亮的煤油燈將一切照得通透，與他們簡陋的漁船天差地別。
“各位鄉親，不必驚慌。”一個身穿灰布長衫的男子走上前，面帶和煦的微笑。他自稱是“唯物教”的教士，聲音帶著一種奇特的感染力，“吾等皆是凡人肉身，卻能駕馭鋼鐵巨獸，此乃格物致知之功也。我等魏大人言：世間萬物，皆可探究其理。人人生而平等，勞動創造財富。這片天地，不應再被那些剝削者所佔據！”
他指著船艙壁上繪製的簡易圖畫——耕者有其田，勞者有所得，人人豐衣足食的景象。張阿狗聽得呆了，這魏大人不僅能造神船，還說出這般震人心魄的話。他看向身邊的張阿貓，弟弟的眼中也閃爍著同樣的嚮往與激動。
“魏大人在夷州，己經為你們開闢了樂土。那裡土地肥沃，淡水充足，只要肯出力，便能擁有屬於自己的田地，過上再也不受欺壓的日子！”傳教士的聲音慷慨激昂，字字句句都敲打在這些飽受苦難的村民心頭。他們看向傳教士的目光，從敬畏轉為狂熱。
兩天後，船隊抵達澎湖。短暫的休整後，張阿狗等第一批流民被轉運到了一艘更加龐大的蒸汽船上，駛向了真正的夷州。
當他們踏上夷州的土地時，眼前的一切讓他們既震撼又迷茫。
規劃整齊的營地，一排排嶄新的木屋，雖然不大，卻比他們閩南的老屋好上百倍。有人分發了糧食、農具，甚至還有草藥。遠處，大片的荒地等待開墾，隱約可見的簡易工坊冒著炊煙。
“這就是夷州？”張阿狗喃喃自語。這裡沒有高聳的城牆，沒有富麗的宅邸，只有廣袤的荒蕪和勃勃的生機。希望與挑戰並存，在每個人心頭激盪。
他們被告知，這裡的一切都要靠自己的雙手去創造。魏大人給他們提供了一個能活下去、能有尊嚴活下去的機會。
……
與此同時，江南。
蘇州城外，一處不起眼的茶館裡，氣氛卻異常凝重。幾名衣著華貴的商人圍坐一團，臉色鐵青。他們並非之前加入“江南織造總商會”的李萬程、沈文淵之流，而是那些依附於東林黨，或是自恃家大業大、不願受魏文魁管轄的頑固分子。
“諸位，你們都看到了吧？”一個身形消瘦的絲綢商狠狠一拍桌子，杯裡的龍井茶都晃了出來，“那個什麼‘江南織造總商會’，簡首是吸血鬼！他們用那什麼八什麼機紡出來的布，質量好不說，成本更是低得嚇人！咱們的貨根本賣不動，庫存堆積如山！”
另一個棉布商也跟著抱怨：“是啊！更可恨的是，他們還卡著原料！說是優先供應總商會成員。咱們高價去搶，也搶不到多少好棉！”
“他們這是要斷我們的活路啊！”
“商會會長——魏文魁！”有人咬牙切齒地念出這個名字，“他這是要獨霸江南織造業！”
“那又如何？他有首輔、次輔撐腰，還有那什麼神機局的團練兵！”一個肥頭大耳的錢莊老闆冷哼一聲，“聽說之前有人偷偷仿製了一臺小紡車，結果當天晚上，作坊就著火了，人也再沒出現過。”
眾人聞言，不寒而慄，大家畢竟還只是商人……
“難道我們就坐以待斃不成？”
“不能！”為首的消瘦絲綢商眼中閃過狠厲，“他們敢壓價，我們就敢以更低的價格傾銷，即便虧本，也要把他們的市場攪亂！他們不是靠質量取勝嗎？咱們就散佈謠言，說他們的布匹短斤少兩，或者用劣質染料，穿了要生病！”
“至於原料，他們卡得住明的，卡不住暗的！高價去收，總能收到一些。只要能撐過這一陣，總能找到機會反擊！”
會議結束，眾人散去，臉上帶著破釜沉舟的決絕。
然而，當這些散兵遊勇的商戶各自為戰，開始傾銷低價劣質布匹，甚至暗中僱傭流氓破壞總商會成員的工坊時，他們很快發現，自己面對的，是一堵無形卻堅不可摧的鐵壁。
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