六月初，京城。
夏日的炎熱，被一封八百里加急的捷報徹底點燃。
“大捷！皮島大捷！”
信使嘶啞的吼聲劃破紫禁城的寧靜，奏報被層層轉遞，最終呈於乾清宮御案之上。
崇禎皇帝朱由檢一把抓過奏疏，目光如電，一目十行。當看到“斬首三千餘，俘虜數百，後金大將楞額禮、喀克篤禮狼狽奔逃”的字樣時，他猛地站起，龍袍一振，蒼白的面容上湧現出紅潤。
“好！甚好！極好！”
一連三個“好”字，帶著壓抑許久的激動與狂喜，在空曠的大殿中迴響。他將奏疏重重拍在御案上，雙目放光：“尚可喜用兵得當，不負朕望！此乃遼東戰事以來，前所未有之大捷！”
他踱了幾步，又拿起奏報，視線落在末尾的軍械詳錄上。
“轟天雷？神機炮？”崇禎口中喃喃，眼中閃過一絲明悟，“又是魏文魁！又是神機局！此人之才，真乃國之利器！”
殿下的內閣首輔溫體仁與次輔周延儒對視一眼，皆從對方眼中看到了喜色。
溫體仁適時出列，躬身道：“聖上慧眼識珠，破格提拔尚可喜、重用魏文魁，方有今日之大勝。此皆聖上天威所致，臣等為大明賀，為聖上賀！”
周延儒緊隨其後，聲音沉穩：“魏愛卿雖遠在江南，卻能為國鑄此利器，功在社稷。臣以為，當重賞尚可喜，並對神機局大加封賞，以彰聖上知人善任之明。”
一番話，既捧了皇帝，又抬了盟友，順便還把那些整日里只會空談心性，對實務一竅不通的東林清流們，狠狠踩在了腳下。崇禎帝心懷大暢，一掃連日來的陰霾，只覺胸中塊壘盡去。
“溫愛卿所言極是！空談誤國，實幹興邦！”他重重一揮手，“傳朕旨意！尚可喜擢升左都督銜，賜蟒袍、玉帶，賞銀五千兩！神機局上下，一體加賞三月俸祿！”
他頓了頓，目光深邃：“至於魏文魁……此人雖未親臨戰陣，然運籌帷幄，功不可沒。著吏部議敘，賜金千兩，以示嘉獎。”
君臣盡歡，紫禁城內洋溢著樂觀的氣氛，似乎大明的頹勢，己然被這一場遠在海疆的大捷徹底扭轉。
……
然而，當京城的歡慶之聲尚未散去，另一封來自西北的六百里加急文書，便如一盆冰水，澆在了君臣們火熱的心頭。
陝西，延安府。
塵土與血腥味混雜的空氣中，一匹快馬衝入府衙，信使翻身滾落，聲音淒厲：“急報！叛軍盟主王嘉胤被叛徒刺殺，叛軍大亂！”
訊息傳到京城，崇禎剛剛舒展的眉頭又緊緊鎖起。
“賊首己死，正乃一舉蕩平之時！”兵部尚書慷慨陳詞，“臣請命孫傳庭將軍，盡起大軍，犁庭掃穴！”
朝堂之上，主戰之聲此起彼伏。彷彿沒了王嘉胤，那數十萬饑民組成的亂軍便會頃刻間土崩瓦解。
然而，他們高興得太早了。
僅僅十天後，新的軍情如雪片般飛來，每一封都比前一封更加觸目驚心。
“報——！賊人王自用收拾殘部，整合各路叛軍為三十六營，自稱盟主！”
“報——！王自用頒佈營規十條，統籌糧草，賊軍戰力大增！”
