“報——！混天猴張孟金、獨行狼合兵攻陷甘泉，知縣郭永圖殉國！官軍餉銀十萬八千兩，盡為賊軍所獲！”
“報——！賊軍乘勝北上，攻克葭州，兵備僉事郭景嵩戰死！”
一連串的壞訊息，像一記記重錘，砸在崇禎和滿朝文武的胸口。王嘉胤死了，卻冒出來一個更難纏的王自用。這股流寇非但沒有覆滅，反而像被錘鍊過的鋼鐵，變得更有韌性，更有組織性！
……
河南，大名府。
盧象升立於地圖前，面容憔悴，雙眼佈滿血絲。他麾下的天雄軍剛剛擊潰一股流竄的亂匪，還未及休整，陝西的告急文書便己堆滿了案頭。
“賊勢日熾，吾日不暇給矣……”他發出一聲長嘆，聲音中充滿了深深的無力感。
他看得很清楚，這些所謂的“流寇”，早己不是簡單的饑民。他們有戰略，有組織，像野火一樣，撲滅一處，另一處便燒得更旺。官軍被動地西處救火，疲於奔命，兵力被無限拉扯，早己是捉襟見肘。
……
同一時間，太湖縣。
魏文魁的書房內，燭火通明。
一份份透過范家商隊、錦衣衛密探等多重渠道彙總而來的情報，被整齊地擺放在桌案上。其詳盡程度，遠超朝廷的戰報。
上面不僅有各路義軍首領的名字、性格、兵力，甚至還有他們“三十六營”最新的流動路線圖。
“以亂制亂……現在，才是真正開始的時候。”魏文魁感嘆道。
從陝西到山西，再到河南，那一片被戰火點燃的區域，在他眼中卻是一塊巨大的資源地。京城君臣為遼東大捷而沾沾自喜，卻不知，大明的心腹之地，早己糜爛生瘡，膿血橫流。
這正是他的機會，他拿起筆，迅速寫下幾道命令。
“傳令薛墨，太湖縣即刻進入戒備狀態，所有工坊加班加點，全力生產軍械、水泥與藥品，所有物資，只進不出，給我死死囤積起來！”
“傳令魏景明、趙斯，立即啟動人口計劃第二階段。派出所有可用人手，沿山西、河南、南首隸一線，設立秘密接應點，以商隊、難民的身份，給我不惜一切代價，將逃難的流民，尤其是有一技之長的工匠、識字的讀書人、身體強健的青壯，都給我想辦法弄到太湖來！”
他停下筆，眼中閃爍著冷峻的光芒。
“告訴他們：太湖管飽飯。”
這簡單的五個字，在此時的北方亂世，擁有著堪比神諭的魔力。
魏忠在一旁聽著，心頭巨震。老爺這是要……趁天下大亂，收攏天下人心啊！這手筆，這格局，早己超出了一個臣子的範疇。
就在這時，一份最新的情報被呈了上來。魏文魁展開一看，露出了會心一笑。
情報的末尾，有一個名字被特別標註了出來。那是在三十六營中，隸屬於闖王高迎祥麾下的一名闖將。此人在這半年的戰鬥中，屢出奇計，作戰勇猛，且極擅收攏人心，在軍中威望日漸高漲。
他的名字，叫李自成。
魏文魁放下情報，看向窗外漆黑的夜空，彷彿看到了那顆即將劃破大明夜幕，帶來無盡血與火的將星，正在冉冉升起。
“終於……登場了麼？”
