“臣以為，周閣老所言字字懇切，實乃老成謀國之言！”張鳳翼姿態恭敬，順水推舟，“陳奇瑜不可斬，洪承疇不可動。孫傳庭大人有勇有謀，晉封巡撫統籌西北，是當下最優之策。如今國庫空虛，穩打穩紮、招撫流民，方為上策。”
崇禎微微頷首，目光又轉向了一首像個泥塑木雕般的內閣首輔溫體仁。
“首輔，你意下如何？”
溫體仁這才慢吞吞地出列。作為大明第一奸臣，他深諳“不粘鍋”的藝術。他面色平靜，不看周延儒，也不看張鳳翼，只是謙卑地對著崇禎說道：“陛下，周閣老與張尚書所言，皆有道理。陳奇瑜敗績昭著，當罰；然西北局勢危急，留其戴罪立功，亦可。孫傳庭晉封巡撫，合情合理。”
他頓了頓，話鋒一轉，將高帽子全戴在了崇禎頭上：“臣以為，陛下確立的穩紮穩打之策，深謀遠慮，可避此前之失。至於具體細節，全憑陛下聖裁，臣必竭力輔佐，督促內閣與兵部落實。”
裱糊匠一番和稀泥，真是滴水不漏。
崇禎沉吟良久，終於長長地嘆了一口氣。那口氣裡，吐出了大明中興的最後一點幻想，也吐出了一個帝國日薄西山的悲哀。
“傳旨吧。”崇禎疲憊地揮了揮手，“依周閣老所言。陳奇瑜革職留任，戴罪立功；晉孫傳庭為陝西巡撫……那三十萬兩，就按周閣老說的分撥。告訴洪承疇，給朕牢牢釘在遼東，不可放一騎建奴入關！”
暖閣內的氣氛終於緩和下來，崇禎靠在椅背上，低聲呢喃：“砸錢難有效果，唯有穩紮穩打，守好每一寸土地，或許能留大明一線生機……”
……
……
千里之外，大連灣。
風雪，比北京更加狂暴，帶著大海的鹹腥與刺骨的寒意。
冰天雪地中，大連灣的隱秘軍港內，卻沸騰著一股足以融化冰川的熱浪。
周遇吉站在一處凸起的礁石上，任憑那冰冷的海水打溼牛皮軍靴，他身上的那件明軍制式罩甲己經有些褪色，邊緣甚至帶著幾道暗紅色的刀痕，那是無數次死人堆裡滾出來的勳章。
這位歷史上以軍紀嚴明、死戰不退著稱的悍將，此刻卻像是一尊泥塑。
他微微張著嘴，雙眼圓瞪，眼球上佈滿了血絲，喉結艱難地上下滾動著，卻發不出半點聲音。
在他的視線盡頭，大連灣那寬闊的深水軍港內，沒有大明水師那種隨波逐流的破舊沙船，也沒有西處漏風的福船。
映入眼簾的，是十三座漂浮在海面上的鋼鐵堡壘！（其實除了船頭，大部分是木頭外包鐵加固。）
十艘大型蒸汽戰船，三艘中型蒸汽戰船，猶如十三頭蟄伏在冰海中的遠古巨獸，以一種令人窒息的整齊陣型排列著。粗壯的黑色煙囪裡，正噴吐著滾滾濃煙，與天際的烏雲連成一片。
鍋爐燃燒發出的低沉轟鳴聲，像是巨龍的喘息，甚至壓過了大連灣那狂暴的海浪聲，震得周遇吉腳下的礁石都在微微發顫。
船身兩側包裹著厚重的合金裝甲，在冰雪的反射下，泛著一種冷酷到極致的金屬光澤。那流線型的艦艏，彷彿一柄隨時準備切開大海與敵人咽喉的利刃。
“老天爺……”
過了許久，周遇吉才從牙縫裡擠出這三個字。
他接到魏文魁的密令，從蘇州衛馬不停蹄地趕來歸建，本以為只是帶幾千人去高麗打個秋風，策應一下東江鎮牽制後金。
可眼前這景象，徹底顛覆了他這半輩子對“水師”這兩個字的認知。
沒有風帆，沒有搖櫓的縴夫，這些龐然大物就這麼靜靜地蟄伏在水面上，卻透著一股子能把建奴八旗碾成肉泥的恐怖壓迫感。
“周將軍，這陣仗，可還入得了您的法眼？”
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……
