“十萬大軍……朕的十萬大軍啊！”
崇禎雙手死死抓著御案的邊緣，聲音嘶啞：“陳奇瑜這個廢物！商洛山一場大雪，那幫賊寇還沒怎麼動手，他麾下的兵就譁變了？劫掠百姓，化兵為匪！他怎麼不去死？！”
暖閣下方，內閣首輔溫體仁、次輔周延儒，以及兵部尚書張鳳翼等人，皆是雙膝跪地，將頭深深埋在官服的袖口裡，大氣都不敢喘。
崇禎一把抓起桌上那份沾著雪水的六百里加急戰報，狠狠擲在眾人面前，紙張在空中飄散，像極了大明如今支離破碎的江山。
“六十萬兩！朕從內帑、從百官的牙縫裡擠出來的六十萬兩剿餉，就這麼打了水漂！”崇禎踉蹌著跌坐回龍椅上，顫抖的手摸向桌案上另一本薄薄的藍皮冊子。
那是大明戶部剛遞上來的國庫賬本。
崇禎翻開賬本，目光緊盯著最後那一頁上的數字，只覺得一陣天旋地轉，喉嚨裡泛起一股腥甜。“三十萬兩……偌大的大明天下，國庫裡只剩下三十萬兩現銀！”
絕望，如同一張密不透風的黑網，將這位試圖中興大明的帝王牢牢纏繞。他重重一拍桌子，厲聲怒吼：“傳旨！將陳奇瑜革職鎖拿，押解進京！朕要將他凌遲處死，以謝天下！”
此言一齣，暖閣內的寂靜被瞬間打破。
就在兵部尚書張鳳翼渾身一哆嗦，準備硬著頭皮接旨時，一個從容不迫的聲音在大殿內響起。
“陛下息怒，臣以為，陳奇瑜萬萬斬不得。”
內閣次輔周延儒緩緩抬起頭，整理了一下衣冠，在一片驚愕的目光中，向前膝行兩步。他那張保養得宜的臉上，看不出絲毫的惶恐。
崇禎目光刺向周延儒，咬牙切齒：“周閣老，他喪師辱國，你還要為他求情？！”
“臣不敢逆龍鱗，更不敢為敗軍之將開脫。”周延儒重重叩首，語氣懇切卻不卑不亢，“但此事關乎大明西北之存亡，臣不得不言，望陛下息怒，容臣細細奏報。”
周延儒的心裡其實穩如泰山，他如今可是江南織造總商會的核心利益者，他見過魏文魁的工廠、船廠，見過那堆積如山的銀冬瓜，再看看眼前這為區區三十萬兩急得快要吐血的大明皇帝，周延儒心中竟生出一種荒謬的悲哀。
但他知道自己的任務，大明朝廷不能崩得太快，更不能讓崇禎瞎指揮亂調兵。【注：這位皇帝的遙控指揮，出下策的能力較強——逼滿桂出城浪戰、松錦之戰逼主將決戰、孫傳庭堅守潼關逼他出去決戰、剿匪即將成功調回大軍回京勤王…………】
“陛下，陳奇瑜雖敗，但他畢竟是五省督師，名義上還掌管著西北各路兵馬。若臨陣鎖拿主帥問斬，後果不堪設想啊！”周延儒抬起頭，條分縷析地切入正題。
“其一，寒了天下將領之心。陳奇瑜敗於天災與兵變，若首接問斬，日後再命人督師剿寇，誰還敢擔此重任？誰還敢拼死作戰？”
“其二，潰兵難收。十萬大軍潰散，本就有不少人無家可歸。若主帥被斬，那些潰兵必徹底絕望，要麼投奔李自成、張獻忠，要麼佔山為寇。西北的亂局，將如烈火烹油，再難撲滅！”
崇禎深呼吸幾下，心中怒火停滯片刻。
周延儒見狀，趁熱打鐵，首擊崇禎軟肋：“其三，也是最致命的一點。國庫僅剩三十萬兩，此前朝堂寄望於速戰速決，如今看來，此路難走。兵不在多而在精，糧不在急而在續。若斬陳奇瑜，必得另派大員，重新招兵買馬，國庫哪裡還有銀子去填這個無底洞？屆時，遼東防線與西北剿匪雙線皆無以為繼，大明危矣！”
這番話，字字誅心，卻又句句在理。
崇禎痛苦地閉上了眼睛——是啊，沒錢了，砸錢速成這條路，徹底走死了。
“那依閣老之見，該當如何？”崇禎的聲音低沉了下去，透著深深的疲憊。
周延儒精光一閃，丟擲了他（或者說魏文魁）早就構思好的戰略藍圖。
“臣有五策，可穩西北大局。”周延儒聲音擲地有聲。
“第一，免陳奇瑜死罪，革去五省總督之職，削爵貶官，令其在軍前戴罪立功。他不掌兵權決策，只負責收攏潰散士兵，扼守陝南要道，阻擋流寇北上。”
“第二，晉封孫傳庭為陝西巡撫！駐守潼關，他熟悉西北軍情。賦予其西北防務決策權與兵餉調配權，統籌陝西兵力。依託潼關天險，穩紮穩打，逐步蠶食流寇生存空間。”
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