霍山，舒城，潛山。
賀一龍殘部北竄後，這三座被洗劫過的城池只剩下空空的皮囊。
霍山縣城牆被塌了一角，城門樓子燒得只剩焦黑骨架。
知縣衙門裡，知縣吳良輔對著空蕩蕩的糧倉和泛黃賬本，神色沉悶。一名當班衙役手持殘破名冊，小心翼翼立在一旁，不敢出聲。
良久，吳良輔才苦著臉開口：“倉中粒米無存，庫中無銀無錢，這一縣百姓，秋冬如何度日？”
衙役低頭拱手，有氣無力：“回大人，城中富戶皆被劫掠一空，鄉下村落盡數荒廢，屬下走遍西鄉，未見一處有餘糧的人家。眼下城內能走動的青壯，寥寥無幾。”
吳良輔指尖撫過空白的糧儲賬頁，滿心苦澀。
他手裡能排程的，只剩二十幾個缺額過半、兵器鏽蝕的衙役，別說清剿散寇，就連城內治安都難以維繫。
“官府無兵、無糧、無餉。”吳良輔輕嘆道，
“此前官軍駐防尚且形同虛設，如今只剩我們這些殘餘人手，再來一股流寇，霍山定然再無支撐之力。”
衙役面色惶然：“大人所言極是，如今全憑僥倖度日。”
舒城更慘，縣令早在賀一龍第一次破城時就攜印出逃，至今下落不明。縣衙主簿臨危受命代行縣事，整日縮在府衙後院，心神不寧。
一名小吏捧著各地災情文書，快步走入後院稟報：
“主簿，鄉下還有不少流民滯留，山間散兵依舊在外劫掠，多處村落再無人煙。”
主簿渾身一抖，壓低聲音：“禁聲！莫要提及兵馬、賊寇之事。”
小吏面露不解：“大人，災情嚴峻，總要設法處置，一味迴避終究不是辦法。”
主簿眼底滿是怯懦與疲憊：“談何容易？我手中無兵可用，無糧可賑，能如何處置？先前聽聞城外馬蹄聲響，我只當是流寇復返，整夜不敢閤眼。能保住這縣衙方寸之地，己是萬幸。”
亂世殘局，這名代掌一縣事務的主簿，早己被接連的兵禍徹底嚇破了膽。
潛山稍好，城池未破，保全了完整城郭。
但縣令是個六十多歲的老進士，歷經此番兵災，早己心神俱裂。
縣衙側院的祠堂裡，香火終日繚繞，老縣令長跪不起，日夜焚香禱告。
貼身師爺立在一旁，看著蒼老佝僂的背影，無奈勸道：
“明公，流寇己然北竄，眼下最要緊的是安撫流民、規整城防，一味祈禱無用。”
老縣令頭也不抬，語氣虔誠又惶恐：“此番能保全城池，己是城隍山神庇佑。若再起刀兵，人力終究不敵天道。唯有齋戒祈福，方能消弭災劫。”
“可太湖軍尚且駐守邊境，”師爺猶豫開口道，“有強軍在外震懾，賊寇短期內不敢再來。”
老縣令這才緩緩起身，臉上倒多了幾分忌憚：
“賊寇是禍，強軍亦未必是福。太湖兵馬戰力駭人，非尋常官軍可比。他們一日不走，潛山一日不得真正安寧。只求上蒼庇佑，莫讓賊寇折返，也莫讓太湖兵馬久留此地。”
三縣境況，各有殘破，三家縣衙盡皆風雨飄搖，如同風中殘燭，勉強維繫著地方秩序。
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