蘇州府觀前街，天剛放亮，風裡帶著溼氣。
綢緞莊“雲錦閣”的木門剛卸下一半，掌櫃老周還沒來得及把算盤歸位，就聽見街口一陣雜亂的腳步聲由遠及近。
他抬頭一看，來的是府衙的稅吏。
領頭那個姓孫，腰間掛著一把鐵尺，身後跟著七八個差役，手裡都提著水火棍。
“雲錦閣老周，這個月的助餉，你還欠著三十兩！”孫稅吏一腳踹開半開的門，人還沒進屋，聲先到。
老周從櫃檯後面繞出來，臉上的笑有些撐不住。
“孫老爺，小店上個月剛交了遼餉,這個月又加徵助餉，小店實在是……”
話沒說完，孫稅吏一巴掌把櫃檯上擺著的賬本掃到地上。
“實在什麼？陛下要打建奴，你們這些江南的富戶不掏錢，難道讓邊關的將士拿命填？”
老周還想再解釋兩句，身子卻己經被衝上來的差役一把揪住領子，首接摔在地上。
一名差役抬起腳，鞋底子踩在了老周臉頰上。
“搜！把櫃裡的銀子都給我搜出來！”
孫稅吏一聲令下，幾個差役竄進內堂，不多時就抱出了一個木匣子，裡面是老周攢了半年的碎銀子，還有幾件沒來得及賣出去的綢緞料子。
“這是給兒子娶親用的錢啊！”
老周趴在地上，一邊掙扎一邊喊，帶了哭腔。
街對面漸漸圍上來一些人，有賣菜的，有挑擔的，眼神里都是一種見慣了卻又忍不住要看的複雜。
沒人敢上前，只有幾聲壓低的嘆氣。
正在這時，江南織造總商會派駐蘇州分號的管事趙大有從人群裡擠出來，他身上穿著商會統一定製的灰布長衫，手裡還拿著一本賬簿，顯然是剛從別處趕來核對稅款的。
他看見老周狼狽地趴在地上，臉色一變，幾步上前。
“孫老爺，這事兒商會知道，雲錦閣上月的遼餉是照章交清的，這個月的助餉通告才下來三天，朝廷給的寬限期還沒到，您這樣強行搜繳，是不是過了？”
孫稅吏斜眼看了他一下，倒是沒立刻發作，只是冷笑一聲。
“趙管事，商會的招牌硬是硬，可硬不過朝廷的旨意。這助餉是崇禎十年二月初一的聖旨，兵部行文催得急，我們做事的人也是沒法子。”
“沒法子也不能這麼辦差！”
趙大有把賬簿往懷裡一夾，嗓音提高了一截，
“前年江南大收商稅、去年江南借糧！！！各家商戶上個月剛繳過遼餉，這個月又加助餉，月都在加，年都在加。這才剛開春，老百姓的日子還過不過？”
這句話像是戳中了什麼，孫稅吏臉色一沉，伸手就是一鞭子。
那鞭子是專門用來趕馬的，皮革做的鞭梢又硬又脆，狠抽在了趙大有的臉上，一道血痕瞬間浮起來。
趙大有被抽得一個踉蹌，捂著臉不敢再說，眼睛裡卻全是壓下去的火氣。
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