二月。
太湖縣，夜雨下得又細又密。
魏府書房裡點著兩盞燈，魏文魁坐在案後，一封信的紙角都叫他捏出了毛邊。
這封信三天前從旅順發出，走的海路，在登州換過一回船，昨夜進的太湖。
寄件人，周遇吉。
魏文魁把信從頭到尾又看了一遍。
信上的字方方正正：騎兵操演衝不上去，轅馬混著高麗矮馬，衝鋒剛起步就散了架。
寧遠馬市斷了半年，關內道上一匹好馬都流不進來。
信的最後一段寫得極直：三萬步軍若無可乘之騎護住糧道，春夏之交清軍遊騎一到，蓋州糧道一線懸，進退兩難，恐有禍。
信末另起一行小字：戰馬之事，惟仰仗大人。
許為剛站在案前：“大人，要不要回個信，讓周大人把糧道先往海邊挪？”
“挪了也是白搭。”
魏文魁放下信，揉了揉眉心，“糧道貼著海走，船是能接上，可馬隊照樣能沿灘地繞過來燒糧臺。他缺的不是一條道，是一支能跟清軍遊騎對沖的騎兵。”
外頭傳來腳步聲，林渭打著傘進來，肩頭還帶著水氣。他這幾日留在太湖，替魏文魁理江南各處的條陳。
“大人還沒歇？”林渭收了傘，一瞥案上拆開的火漆，腳步一頓，“旅順有信到了？”
“到了，你先看看。”
林渭看得很快，看完，眉頭擰成一個疙瘩。
他在案前來回踱了幾步，停住：“大人，馬這件事，學生把能想到的路子都擺一擺，您聽聽。”
“說吧。”
“宣大馬市。這條路斷了，姜鑲下了獄，宣府丟了，口外的馬源全在清軍刀口底下。”
“另外，川滇馬。走湖廣轉長江，水路直通安慶，道理上說得通。”
林渭輕輕搖頭，“可那是馱貨爬山的矮子，肩高不過四尺，衝不了陣，馱個火槍手都嫌吃力。買一千匹回去，也就是給周大人添個腳力營。”
“大人，學生說句喪氣話。江南自古就不是養馬的地方，溼熱，無牧，這是千年的老話了。當年太祖爺定戶馬法，北邊養得好好的，一到江淮就賠得一塌糊塗。”
魏文魁沒接話，繼續思考……
書房裡靜了一陣，只剩簷外的雨聲。
“海運那筆股銀，入賬了沒有？去叫一下夫人過來。”魏文魁的思路似乎有些跳脫。
“是。聽說前日就封好了。夫人這幾夜都在前頭核賬，說要趕在開春前把艙位銀子分派下去。”
不一會兒，周玉貞端著一盞燈進來，胳膊底下夾著賬冊。
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