正月末，遼東的朔風颳得像鈍刀子一樣，刮在臉上生疼。
蓋州城南十里外，往日荒蕪的鹽鹼荒灘被平整成了大校場。地面凍得比鐵板還硬，覆蓋著一層薄薄的白霜。校場四周插著黑紅兩色的營旗，被狂風扯得獵獵作響。
周遇吉裹著一身厚重的黑色棉鐵甲，外罩避風的青呢大氅，立在三丈高的大木點將臺上。他兩隻戴著羊皮手套的手緊緊按著腰間的雁翎刀柄，下巴上剛蓄起來的硬茬鬍鬚上凝結了一層白花花的冰粒。
在他身側，族侄周寧同樣頂盔貫甲，手裡捧著記錄操演進度的紅漆木夾，眼睛一眨不眨地盯著臺下。
“各營，上彈！”
傳令官的破鑼嗓子穿透風聲，高亢的號令瞬間被通傳到整個佇列。
校場正中央，整整一千名身披三層重甲的精銳步卒分成三列，排成了三道橫貫兩百步的筆直人牆。他們頭戴避雪的六瓣鐵笠盔，內襯厚羊毛軟帽，身上的棉甲內嵌精煉鋼片，手裡端著的，正是太湖兵工廠最新運抵的一六三七式改進型燧發步槍。
隨著口令下達，第一排三百餘名士卒整齊劃一地抬起左手，將槍身橫在胸前。右手探入腰間防水牛皮彈盒，摸出早用蠟紙封好的定裝紙殼彈，熟練地用牙齒咬破紙殼，將小半底火藥倒在引藥槽裡，扣上機頭，再把剩下的粗黑藥和鉛彈一股腦倒進槍膛。
“咔噠！咔噠！”
整齊劃一的咬彈聲與機括扣合聲連成了一片，清脆而利落。士卒們抽出一體成型的精鋼通條，反手往槍管裡連搗兩下，旋即收回通條，持槍肅立。
整個過程不過六個呼吸，沒有一人有多餘動作，沒有一杆槍走火。
周遇吉暗自讚許。
這些兵，除了太湖訓練出來的骨幹，還有他陸陸續續從山西老營、遼東潰兵裡挑出來的精壯漢子，又在蘇州衛和漢城大營裡吃了大半年的足額乾糧，加上太湖科學飲食，每頓飯都有鹹肉菜湯，身子骨壯得像鐵塔，早已脫胎換骨。
再加上太湖教官那套近乎刻板的格物條令操練，如今這支步軍的紀律，周遇吉自信，大明天下再挑不出第二支來。
“舉槍！”
第一排軍官的佩刀刷地揚起。
三百多支黑洞洞的槍口瞬間向前放平，形成了一道密密麻麻的鋼鐵叢林，遙遙對準了一百步外用粗木樁和乾草紮成的兩百個靶人。
“放！”
“砰！砰！砰！砰！”
熾烈的橘紅色火光驟然在陣列前撕裂風雪。三百支燧發槍幾乎在同一個瞬間轟鳴，濃烈的白灰色硝煙宛如平地湧起的怒潮，順著呼嘯的北風向前猛推。
槍聲震得點將臺的木樑微微發顫，硝煙裡夾雜著刺鼻的硫磺味，瞬間漫過了半里方圓。
還沒等硝煙散盡，百步外的靶場已經響成了一片木屑爆碎的悶響。那些裹著雙層爛羊皮的木樁靶人，在密集的鉛彈攢射下被打得木屑橫飛，幾十個稻草扎的人頭當場被削飛出去，殘破的草屑在風雪裡狂亂飛舞。
“第一排退！第二排進！”
號旗翻飛。打完第一輪計程車卒動作沒有絲毫慌亂，持槍整齊後退三步，迅速開始清理槍膛、重新裝填。第二排的三百名士卒則沉穩向前踏出三步，填補了前排的空隙，舉槍、瞄準。
“放！”
又是一輪震耳欲聾的齊射，火光再次連成一片血紅的光幕。
緊接著是第三排。
三段射迴圈交替，槍聲宛如連綿不絕的滾雷，前後持續了半炷香的功夫。整整九輪齊射打完，百步之外的草人木靶已經沒有一個還能直立在凍土上，全都被鉛彈轟成了貼地的碎木渣，地表被生生削去了一層凍土，露出了黑褐色的泥漿。
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