周遇吉握刀的手微微頓了一下……窩靠，好像是有些道理！
一旁的周寧見狀，連忙上前一步，輕輕扶住周遇吉的胳膊：“叔父，趙管帶說的是實情。這三個月，馬營的弟兄天天抱著馬睡，自己的乾糧省下來喂黑豆，馬匹掉膘不多，可品種終究擺在那兒。拉車的馬就是拉車的馬，它的骨架、肺活量、爆發力，根本不是生來用於戰陣衝擊的戰馬。”
周遇吉緩緩收回了雁翎刀，長刀歸鞘，發出“咔”的一聲脆響。
他眼中的暴怒漸漸退去，生出無奈之感。
他何嘗不知道這是實情？
自己遼東邊將出身，打了一輩子仗，最清楚騎兵在這片關外黑土地上的分量。
步軍再強，火器再利，也只能禦敵於百步之內，只能打防守反擊，只能拔點攻堅。
可遼西和遼南的地勢，除了沿海的一道狹窄走廊，其餘地方全是一望無際的荒原、丘陵與大平原。
“寧遠那邊，就真的一匹好馬都買不到了？”周遇吉帶著些許僥倖問趙達。
趙達從雪地裡爬起來，拍了拍膝蓋上的雪沫，苦笑著從懷裡掏出一本磨得捲了邊的黃皮冊子，雙手遞了上去。
“大帥，這是卑職派去關內採辦馬匹的軍需官帶回來的賬目，您過目。”
周遇吉一把抓過冊子，快速翻動。
趙達在旁邊低聲解釋道：“回大帥的話，寧遠馬市……早就徹底爛透了。”
“自從皇太極立國改國號為大清，雖然他暴斃了，但那邊對漠南蒙古各部的彈壓一日勝過一日。盛京對於戰馬方面下了死命令，凡有敢私自往明國走私戰馬者，查出一匹，立斬全族，牛羊全部沒收！”
“往年還能走西口，從宣大、山西商販手裡暗中倒騰些蒙古馬。可年前清軍兩路入塞，宣大被打得稀爛，盧總督的天雄軍自顧不暇，沿邊的關隘全被掐死了。”
趙達嘆了口氣，繼續說道：“如今在遼西走廊，只有幾個不要命的走私販子，走山海關外的老林子，冒死帶個三五匹劣馬過來。那些奸商看著咱們缺馬，坐地起價！前年一匹上好的蒙古騎馬，二十兩銀子頂天了。如今？一匹牙口都磨平了的老馬，他們張嘴就要六十兩！足足翻了三倍還多！”
“而且送過來的，十有八九都是偷馬賊從蒙古牧民手裡順來的退役病馬，跑不出五十里就得趴下。軍需官帶了五千兩銀子去，在錦州和寧遠轉悠了整整一個月，只買回來三十多匹能騎的，其餘全被遼東各路總兵的親兵給強行扣下了！”
“咱們在關外是孤軍，祖大壽、吳三桂的寧遠軍防咱們像防賊一樣，怎麼可能把戰馬讓給咱們太湖軍？”
“啪！”
周遇吉用力合攏了馬政冊子。
他沒有再罵趙達。趙達說得每一個字，都是紮在蓋州守軍咽喉上的刺。
沒有馬，沒有雙腿。
周遇吉轉過身，大步走下點將臺。
“回中軍大帳！”
……
中軍大帳內，炭火盆燒得通紅，驅散了屋內的刺骨寒意。
一張長達一丈的巨幅遼東輿圖懸掛在正面牆壁上，上面用紅黑兩色細緻地標明瞭山川、河流、關隘、堡寨，以及如今大明與清軍犬牙交錯的勢力範圍。
周遇吉解下大氅扔在椅背上，快步走到輿圖前。周寧和趙達垂手侍立在一側，大氣都不敢出。
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