“好！三十匹，今日就畫押！”
賬房展開一式三份契書。陳老員外簽了名，按了手印。雷寅祚大筆一揮，三千兩墊資銀票和一沓完稅木券，當場塞進陳老員外手中。
臺下鴉雀無聲，幾百雙眼睛盯著那沓票子，眼珠子險些瞪出眶來。
陳老員外把銀票抖開，舉過頭頂，慢慢轉了一圈：“諸位都瞧仔細！公所的銀票，票號通兌，大印齊全！這木券，秋後抵生絲厘金，少抵一文，你們上太湖縣衙門口，砸我陳家的招牌！”
人群裡有個後生不服氣，扭頭撒腿就往街口公所錢櫃跑。
一炷香的工夫，他跑回來，嗓子都喊劈了：“真的！真兌出來了！白花花的官銀，一兩都沒少！”
全場轟動了，這訊息勁爆啊！
劉老栓的煙桿掉在地上都忘了撿。身邊後生直拽他袖子：“栓叔，臺上那米，是真的吧？”
“米還能有假？碼得比人還高！”
不知是誰先邁的步子，人群嘩啦一下朝木臺湧過去，登臺的跳板險些被踩斷。
“莫擠！莫擠！一個一個來！”
賬房扯著嗓子喊，手裡的契書眨眼遞出去十幾份。書生扮相的魏清越守著公平秤，高聲招呼：“米自己過秤，少一兩，當場補十斤！登了記的人家，憑竹牌領料，牌上刻著戶主名號，往後兌糧、看馬醫，認牌不認人！”
上午拽走兒子的那位老太太，後半晌又出現了。
這回沒人拽她，是她拄著柺棍，顫顫巍巍排在隊伍裡，替自家三狗子佔位子。
到了晌午，頭一批四百匹馬駒認領一空。賬房抹著汗朝臺下喊：“馬駒沒了！想領的登名造冊，下一批走松江碼頭船運，只等十天！”
沒人走。長街兩邊的茶棚底下坐滿了人，啃著乾糧守著，生怕自己的名字被人頂了。
當天下午，長江北岸。
沿江那片蘆葦荒灘，原先連放牛娃都嫌爛泥深。
這會兒，上百名團練兵丁散在灘塗上，太湖兵工鏟上下翻飛，鏟頭開刃，鎬頭起尖，板結的灘地一鏟一個準，翻出黑油油的底子。
木樁一根根砸下去，木柵欄把百餘畝荒灘隔成一格一格的圍場。改良草籽拌著底肥，順著田壟撒下去，幾場日頭一曬，灘頭就能泛出一層青，無人問津的爛沼澤，眨眼成了規整的牧圍。
陳老員外踩上新翻的泥地，抓起一把黑土在指頭間捻。
管家在後頭小聲嘀咕：“老爺，這爛泥灘，當真能長出餵馬的草？”
“公所說能，那就能。”陳老員外把土撒了，拍拍手心，“當年魏老爺說，冰糖能賣到西洋去，滿太湖縣幾個人信？如今呢？你家少奶奶的嫁妝船，還是拿冰糖換銀子置辦的呢。”
管家不吭聲了，悶頭招呼長工接著撒草籽。
日頭偏西，縣衙前的長街上人潮退了大半。
一個佝僂的身影在登記桌前三進三出，每回走到跟前，又縮回去。末了被自家婆娘從背後狠狠推了一把，才顫巍巍擠到案前。
“雷……雷爺。”
趙老漢嗓子發乾，一雙手在衣襟上擦了又擦，“小人趙四，河西趙家村人，給大戶人家餵了三十年大牲口。只要真免糧稅，小人一家五口，領三匹！”
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