天剛矇矇亮，太湖縣衙門前的銅鑼就敲響了。
哐，哐，哐，兩個差役從十字街一路敲過來，嗓子都喊劈了：
“縣尊有令，養馬新政今日張榜，領馬的鄉親聽仔細嘍！”
照壁前貼出一丈寬的告示，墨跡未乾，頭一行大字寫著“江南戶牧新規”，底下一行小字，遵洪武舊制，官督民養。
識字的站在前頭念，不識字的豎著耳朵聽，唸到“領馬駒一匹，立發糙米兩石、精料三袋”，人群裡嗡的一聲議論開了。
可緊接著，怪事出現了。
沒人往前擠。
三百多號看榜的農戶，齊刷刷朝後退了半步，越退越遠。
“保馬法。”
人群后排，劉老栓把煙桿在鞋底上磕了磕，“哼哼，官家養馬，又換了個殼子。”
“栓叔，什麼是保馬法？”旁邊的年輕後生沒聽懂。
“老輩人傳下來的事，你不懂。北邊那些州縣，誰家攤上養官馬的差事，馬死了賠，馬瘦了罰，驛路上跑廢一匹馬，能掏空一戶人家的宅子地。”
劉老栓啐了一口，“我表哥前年在鳳陽當馬戶，驛馬害病死了，賠了四十兩，房子地全摺進去，人到現在還在給人扛活還債。”
“官府的手，什麼時候往外掏過東西？”
另一個黑臉漢子接了話，“前年修河堤，張榜說免三年徭役，堤修完了，徭役一兩沒少收！”
“就是。白給米，還給馬？等領回去了，這捐那稅全找上門，到那時候可就由不得你了。”
“再說了，領馬當真不要錢？糧要錢不？冊子要錢不？官家辦事，哪回不是雁過拔毛。”
“散了散了，官家的事，沾不得。”
你一句我一句，人堆越縮越小，有人已經轉身招呼自家婆娘回家。
……
雷寅祚站在縣衙門樓上，看得清清楚楚。
他沒急著露面，扭頭對身旁的賬房交代：
“都瞧見了？鄉親們即使在太湖這邊都不信官府。只能用另一個方式了……把這個記進冊子，往後咱們要挨村去請，請不來就上門講。”
賬房應了。雷寅祚整了整衣襟，大步下了樓。
木臺是昨天夜裡就搭好的，就架在照壁前的空地上。
八個賬房一字排開，桌案後頭碼著小山似的米袋，兩石糙米一份，旁邊麻袋裡是豆料精料，三袋一份，堆得整整齊齊。臺前還擺著兩副新打的木槽，槽裡堆滿精料，油香撲鼻。魏清越一早就在臺側支了一杆公平秤，招呼賬房把每份米先過秤，秤星衝外，讓人看得見。
臺角拴著兩匹小馬駒，皮毛刷得油亮，見了人不怕，直往跟前湊，衝著人群打響鼻。
雷寅祚踏上木臺，雙手朝下壓了壓。
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