劉管家眉頭擰成個川字，抿了抿唇，最終語氣裡不帶半分溫度，字字都戳著規矩的硬邊界：“李嬤嬤，你在王府當差二十餘年，府庫管制物料的鐵律，你比誰都清楚。高純度赤金粉，哪怕是待上交的餘料，也該鎖進專用銅匣、入庫房待領區，豈是能隨手擱在外間桌案上的？”
李嬤嬤身子猛地一顫，頭埋得更低，膝蓋一軟就跪了下去：“管家恕罪！是老奴失了分寸！前日日頭好，溼氣合宜，老奴才敢取了庫內金粉，給福晉離京前交代的護甲做鎏補，前兒夜裡就補完了。昨日一早按規矩清賬，把剩下的半兩金粉清點封好，原想著晌午就送到管事房上交。”
她狠狠磕了個頭，額頭抵著冰涼的青石板，聲音裡滿是懊悔：“老奴剛把油紙包擱在桌角，正要拿銅匣上鎖，晚晴居的春桃姑娘就進來了。二格格的銀簪勾了頭髮，是主子身上的急事，老奴哪敢讓主子的人等著？忙不迭地起身接了銀簪吩咐工匠，轉頭就被榮親王喪儀的祭器趕工、各院主子的素銀首飾活計絆住了腳——那會兒首飾房人來人往，搬料的、取活的、傳話的，亂得像一鍋粥，老奴被催得腳不沾地，竟把上鎖的事忘得一乾二淨！等未時忙完祭器銅胎入庫的活計，回頭要拿銅匣上鎖時才想起，東西早就沒了！”
話音剛落，側邊的老工匠連忙躬身垂首佐證：“回管家的話，嬤嬤說的句句屬實。前兒天晴，我們幾個陪著嬤嬤給福晉的護甲補鎏金，耗了三分金粉，剩下的都封進油紙包裡了。昨日喪儀的活計催得緊，首飾房確實亂得很，外間的門都沒顧上閂嚴。”
李嬤嬤連忙朝貼身丫鬟遞了個眼色，丫鬟快步跑進內間，沒一會兒就捧著兩本賬冊出來，雙手奉到劉管家面前。
一本是福晉護甲的工藝記錄，一本是昨日的物料清點賬冊，領用、消耗、結餘數目寫得清清楚楚，末頁還記著“辰時 春桃送銀簪 未時 喪儀祭器銅胎入庫”的字樣，和李嬤嬤的說辭嚴絲合縫。
劉管家接過賬冊，指尖捻著紙頁慢慢翻著，臉色沒半分緩和。
就在這時，奴婢群裡的么晗忍不住往身邊丫鬟湊了湊，壓著嗓子飛快嘀咕了半句：“明明就是晚晴居的人……”
旁邊的丫鬟嚇得魂都飛了，連忙狠狠扯了扯她的袖子，拼命使眼色讓她閉嘴。
可這細微的動靜，偏偏被劉管家逮了個正著。
他翻頁的手驟然停住，抬眼掃向奴婢群，目光像淬了冰，精準落在么晗煞白的臉上，聲音不高，卻讓整個庫房瞬間落針可聞：“方才是誰在說話？出來。”
所有下人都把頭埋得更低，連呼吸都不敢大聲。
李嬤嬤心裡咯噔一下，後背瞬間冒了一層冷汗，連忙厲聲呵斥：“么晗！你個沒規矩的殺才！府裡的閒話也是你能亂嚼的？！”
罵完立刻轉頭對著劉管家深深叩首，急著撇清，又暗戳戳往二格格身上引：“管家明鑑！老奴也是今早才聽見外頭的閒話，氣得當場就掌了兩個嘴碎的小丫頭，把全房的人都訓了一遍，嚴禁任何人亂嚼舌根、攀扯二格格！這丫頭不懂事，聽了外頭的渾話瞎學舌，老奴回頭一定狠狠發落她！”
她頓了頓，目光掃過賬冊上“辰時 春桃送簪”的字樣，語氣添了幾分難掩的遲疑，點到即止地把嫌疑釘死：“只是……昨日那金粉擱在桌角，春桃姑娘是辰時來的，她是除了首飾房眾人外，唯一接觸過前序流程的外人。偏她走後，首飾房就徹底亂了套，時間也實在是湊巧……老奴絕不敢懷疑主子，只是怕底下人不懂事，揹著主子做了渾事，趁亂對金粉動了手腳。”
劉管家盯著她看了半晌，忽然冷笑一聲，合上賬冊隨手扔給身邊的副管事，字字戳破她的飾詞：“李嬤嬤，你說今早才聽見閒話，當場就訓了人？那我倒要問你——這‘丟的是半兩高純度御用金粉’的閒話，外頭的粗使下人、掃院子的婆子，怎麼會知道得這麼清楚？”
他往前邁了半步，威壓瞬間拉滿：“這種管制物料的領用、消耗、結餘數目，除了你首飾房的核心人等，外頭的人連見都沒見過，怎麼就傳得全府都知道了？你說不是從你這首飾房漏出去的，難不成，是晚晴居的人自己往外說的？”
李嬤嬤的臉唰地一下白透了，嘴唇哆嗦著，身子晃了晃差點栽倒。
她猛地磕了三個響頭，額頭紅得發亮，聲音裡滿是驚惶的哭腔，卻依舊沒丟掉暗栽贓的心思：“管家您息怒！老奴該死！老奴總算想明白了！昨日喪儀忙亂，首飾房的門沒閂嚴，辰時春桃走後到未時祭器入庫前，進來搬祭器銅胎的雜役、送熱水的粗使婆子，來來去去足有十幾個！定是哪個見錢眼開的混帳東西，見桌角擱著貼了庫房標籤的油紙包，趁亂摸走了！他偷了東西出去，怕被追查，便故意編出‘晚晴居偷金’的閒話，把水攪渾，好讓咱們把矛頭對準主子，他好逍遙法外啊！”
她抬手狠狠捶了自己大腿一下，哭得更兇，額頭抵著青石板不肯起來，話裡藏著暗刺：“老奴昨日未時發現金粉不見，第一時間就封了首飾房的門，把當值的奴婢挨個盤問了一遍！可奴婢們都是跟著老奴十幾年的老人，斷不敢做這偷雞摸狗的事，老奴便沒往雜役婆子身上深想，只當是自己忙昏了頭，把金粉包錯放了地方！只是……春桃姑娘是那日里唯一進過首飾房的外人，時間實在太湊巧，老奴絕不敢攀扯主子，只生怕讓格格平白背了汙名！求管家嚴查昨日進出首飾房的所有人，定要把那偷金的賊揪出來！”
劉管家看著她聲淚俱下的模樣，又瞥了眼賬冊上清晰的記錄，終是沉沉嘆了口氣——這口氣裡，有對二十餘年老嬤嬤捅出紕漏的無奈，也有對這樁渾事牽扯主子的煩躁。
他理了理衣襟，語氣重歸冷硬：“哭沒用，查才有用。”
隨即抬眼看向身側的副管事，沉聲道：“柳懷安。”
柳懷安立刻上前半步，躬身垂首，語氣利落無半分拖沓：“奴才在。”
“你帶人封死首飾房前後門，昨日所有進出過這間庫房的人，挨個過堂審問，一個都不許漏。賬冊收好，首飾房所有物料全部重新清點造冊，核對出入庫記錄，有任何異常，立刻報我。”
“奴才遵命！”柳懷安雙手接過賬冊，躬身應下。
劉管家這才收回目光，垂眸看向還跪在地上的李嬤嬤，語氣冷得像冰：“起來。隨我去前院管事房，待會兒晚晴居的人來了，把事情原原本本說清楚。若是有半句栽贓構陷的話，不用等王爺福晉回來，我先按府規發落了你。”
李嬤嬤身子一顫，連忙撐著地面爬起來，垂著頭恭恭敬敬應了聲“是”，垂在身側的手卻暗暗攥緊了絹帕，眼底閃過一絲算計。
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