乾隆連忙放緩了語氣，字字句句都透著恭順，試圖把話說得周全：
“皇額娘，兒臣知道您心裡難過。榮親王年少早逝，白髮人送黑髮人，您疼孫兒，鬱結於心，兒臣心裡都懂，也心疼您熬壞了身子。”
太后深吸一口氣，緩緩轉過臉看向他，眼底沒什麼波瀾，只靜靜等著他接下來的話。
“可永璂前去為榮親王哭喪守孝、穿孝百日，並不是兒臣刻意為難他，反而是按皇家宗法、兄弟倫常理所應當的本分。”
乾隆見皇額娘有了反應，語氣漸漸篤定起來，像是在說服太后，又像是在說服自己：
“永琪是他的兄長，自幼兄弟同在宮中長大，情分本就深厚。兄長薨逝，弟弟成服哭臨、盡心守孝，是人倫孝道，也是皇子該有的體面擔當。
身為嫡皇子，更該做宗室子弟的表率，懂得敬兄、守禮、知悲知孝。兒臣讓他前去，不是差遣折辱，是有意磨練他的心性，教他懂人情、守規矩、擔起皇子本分。
旁人看著是辛苦，實則是讓他沉下心性，少些浮躁，多懂幾分人間情義、皇家禮法。
兒臣心裡從來沒有冷落十二，更沒有因任何舊事遷怒於他。皇家父子、祖孫，血脈親情擺在這兒，兒臣分得清公禮、分得清私情，絕不會拿朝堂私怨、後宮舊事，遷罰自家皇子。
皇額娘切莫多想、暗自鬱結，傷了自己身子不值得。十二性子沉靜穩重，這般歷練於他不是委屈，反而是成全。您放寬心養好身子，孫輩自有兒孫的本分前程，兒臣自會秉公待之，不會委屈任何一個孩子。”
太后輕輕捂著嘴低咳兩聲，氣息虛弱，連眼皮都懶得抬，只把目光轉向窗外淅淅瀝瀝的雨幕，語氣淡淡的，裹著化不開的寒涼與疲憊：
“皇帝不必拿這些規矩道理來哄我這老婆子了。
皇家禮法、兄弟倫常，我比你懂的年頭更久。
是歷練也好，是當差也罷，外人聽著都有理，人心底下藏的那點念頭，也就自己心裡最明白。
那十二孩子性子本分敦厚，素來安分守己，本就活得夠拘謹了。
別總拿這些哭喪守靈的差事，一遍遍磨他心性。
孩子無辜，別把旁的舊怨，都落到一個孩子身上。”
話音未落，太后又是一陣急促的咳嗽，杜嬤嬤連忙上前，掌心輕輕順著她的後背順氣，生怕她一口氣沒上來，滿眼都是心疼。
太后捂著胸口，咳得身子微微發顫，好半天才緩過來，擺了擺手，語氣裡滿是倦意：
“我身子乏了，不想再掰扯這些人情規矩，你也回去忙正事吧。藥我暫且不喝，等我心裡舒坦些，自然會喝。”
綿裡藏針的幾句話，字字都戳破了乾隆藏在規矩背後的私心。
乾隆心裡明鏡似的，可他是九五之尊，更是太后的兒子，既不能頂嘴辯解，更不能發脾氣犟嘴，只能僵在原地，指尖微微收緊，喉結滾了滾，終究沒說出半句辯駁的話，面色裡尷尬與愧疚摻在一起，說不出的沉鬱。
沉默片刻，他只能低眉斂目，對著太后深深躬身一禮，語氣帶著幾分無奈的恭順：
“皇額娘歇息吧，是兒臣思慮不周，不打擾您安歇了，兒臣告退。”
說完不敢再多留一刻，轉身緩步退出暖閣，玄色龍袍掃過猩紅地毯，背影裡滿是揮之不去的沉鬱，默默消失在殿外的雨霧裡。
乾隆的身影剛消失在棉簾外，太后方才強撐出來的端莊冷淡瞬間卸得乾乾淨淨。胸口一股鬱氣翻湧上來，她捂住嘴低低連聲咳嗽，身子微微發顫，臉色比剛才更蒼白了幾分，連眼眶都紅了，卻強忍著沒掉淚。
