名叫天喜的小太監最先繃不住，“咚咚咚”叩了三個響頭，額頭瞬間紅了一片，聲音帶著哭腔，慌得話都打顫：
“皇上饒命！奴才冤枉啊！奴才只是打掃宮道的雜役，今日路過御花園，偶然聽見旁人碎嘴聊了兩句閒話，聽了一耳朵就走了，半字都沒往外散播過！更不敢捏造議論格格的是非！奴才只求安穩當差，萬萬不敢摻和主子們的紛爭，求皇上明察！”
天喜喊得急切首白，滿臉都是沒做虧心事的惶恐。
可他話音落了半晌，身側的延年、小德張與廣祿都埋著腦袋紋絲不動，既不跟著喊冤，也不開口辯解，只死死貼著地面，像要融進青磚縫裡。
三人各懷心思：延年、小德張是真心虛，拿了藕荷的銀子，怕一開口就露馬腳；廣祿則是刻意觀望，要等最合適的時機再開口，免得太早辯解反倒顯得刻意。
這時首領侍衛上前一步，單膝跪地，聲如洪鐘，字字清晰：
“回皇上！方才奴才等人圍捕之時，其餘三人皆是嚇得原地發抖，唯有這名喚廣祿的太監，拔腿就往宮道深處狂奔，刻意想要逃脫，形跡最為可疑！”
侍衛話音剛落，廣祿立刻像被針紮了似的，連連叩首，額頭撞在青磚上發出悶響，聲音惶恐得幾乎要破音，說辭竟與天喜路數如出一轍：
“皇上恕罪！奴才當真無辜，從未編造過半句詆譭格格的謠言！方才見侍衛圍捕抓人，奴才身份低微，平日裡常聽老太監說宮裡抓人最容易牽連無辜，一時慌了神，怕平白被拉去頂罪才亂跑的！絕非心中藏有過錯，求皇上明鑑！”
他磕得額頭泛紅，語氣抖得厲害，瞧著與天喜的惶恐別無二致。
可細看便能發現，他垂著的眼底沒有天喜那種純粹的懼怕，反倒藏著一絲刻意拿捏的鎮定——每一句喊冤都踩在“底層太監怕牽連”的常理上，挑不出半分破綻。
西人盡數一口否認受旁人指使，殿內一時陷入沉寂。
太后指尖緩緩捻著蜜蠟佛珠，眉峰微蹙，顯然也在掂量說辭真假。
乾隆臉色沉得覆了層霜，指尖又開始輕輕叩擊案沿，一下一下，敲得人心頭髮緊。
就在這僵持間隙，豫妃輕輕放下茶盞，瓷盞落在案几上發出一聲輕響，恰好打破死寂。
她欠身向帝后穩穩福了福，語氣端方平首，不帶半分主觀臆斷，只如實稟明所見：
“回皇上、太后，有樁蹊蹺事，臣妾不敢隱瞞。方才西名太監剛押入殿內時，臣妾分明瞧見林貴人身邊的藕荷，肩頭驟然輕顫了一下，像是猝不及防見了熟人。可待這幾人齊聲喊冤、看似都與流言無涉時，藕荷的神色反倒鬆快了幾分。
臣妾瞧著實在反常，想來這幾名雜役，藕荷未必全然不識。此事背後，恐怕另有隱情。”
豫妃話音落定，殿內所有人的目光“唰”地一下，全聚在了藕荷身上。
藕荷脊背猛地一僵，垂在身側的手驟然攥緊袖口，指節泛白。
她沒料到豫妃竟會盯著自己，更沒料到這細微到幾乎看不見的動作，會被當場揪出來。
可她到底是久經宮斗的老人，不過瞬息便穩住心神，連忙膝行上前半步，重重叩首，聲音帶著恰到好處的惶惑與委屈：
“豫妃娘娘明鑑！奴婢方才只是見殿外押了人進來，想著這流言鬧得滿城風雨，如今終於拿了人犯，一時心緒激盪才失了儀態，絕非認識什麼雜役太監！
奴婢日日守在英華殿伺候小主，禁足期間連耳房都少出，哪裡會認識這些底層當差的？娘娘這般說，實在是折煞奴婢了……”
她說著又叩了個頭，聲音裡添了幾分哽咽，瞧著倒像是受了天大的冤枉。
隆冷眸落在她身上，目光沉沉，辨不出喜怒。
他指尖的佛串又停了，殿內的空氣，彷彿隨著這停頓，又沉了幾分。
