弘光元年，三月初，江南春雨紛紛。
從南京啟程，南下紹興，簡樸的祭祀隊伍，走得極為緩慢。老者騎著一匹瘦小的騾馬，不斷擦拭斗笠下雙目上的雨滴，而後向身旁二十餘歲的年輕弟子問道，“及叔，前面是何地界了？”
年輕人看向官道前方，不遠處一座青峰於煙雨中隱現，山頂霧氣飄纏，“老師，前面便是茅山，沿著官道繼續向南，便是溧陽。”
老者看著前方不高的青峰，微微嘆息一聲。此次討詔祭拜禹陵，一路上，並未因江南的秀色而心情好轉，反倒是越發憂愁起來。
“還是沒有書信嗎？”老者似向身旁的年輕人詢問，又似自言自語。
年輕人聽得問話，恭敬回道，“老師，未曾收到。”
順著自家老師的方向，年輕人也看向南方，勸慰道，“老師，克念先生多半是忙於著述，這才未曾回信，待至浙江後，自是歡迎老師前往的。”
斗笠下，老者不置可否，“及叔啊，劉起東是何心思，為師自是知曉，還不是在生為師的氣。也不曉得，這老小子，怎就這般大的氣性！”
聞言，年輕人微微苦笑，自家老師與這位克念先生本是無話不談的知己。但自從克念先生請辭，後知朝堂徵辟自家老師為禮部侍郎，百般勸說自家老師不要就任，最後一言不合，就斷了聯絡。
只是，赴任後，年輕人能明顯感覺出自家老師心境變化與矛盾。一方面，天子主戰之意，與自家老師一致，老師每每都有稱讚之言。但另一方面，天子罷黨爭，諸多舊臣如這位克念先生卻未被重新啟用，連帶馬阮二人，也只除阮大鋮一人，這難免有借主戰之意，實有排他之嫌。再加上，赴任南京時，正好趕上左良玉“清君側”，武昌與南京這邊內鬥不斷，恩師每言及此事，失望之意溢於言表。
由此，熟悉自家老師性情的年輕人，自是能揣度出自家老師的大半心思。
老者剛說完，復又說道，“昨夜，夢見太祖，問及為師，為何要舍他而去。”
聽到老者這般講，年輕人心中咯噔一下，而後苦笑不止。自家老師極為崇拜太祖高皇帝，如今借夢說事，想來是下定決心了。
他小聲確認，“老師，還是決定要走了嗎？”
老者搖頭，折起淋溼的衣角，“非是要走，而是實在無奈。咱們這位陛下著實手段不凡，短短時間便收拾了西鎮，清洗朝堂，而今又平定江左亂事，威勢己重！然，王道可借威勢，強悍一時，但難以持續，而萬民亦難有福祉，非是為師的天治理念。為師既然註定難有作為，不如順了劉起東的意，祭祀結束後，便回福建吧！”
年輕人聞言，嘴角微動，終是沒有勸言，只是作揖認同。
不久後，簡樸的隊伍在二人的帶領下，逐漸消失在青峰的一角。
......
湖廣北側，隨著後續兵馬陸續抵達，移師隨州的李自成，收到一份緊急軍情。
“建虜阿濟格，率十萬大軍己抵達內鄉，欲南下襄陽。”
大帳內，看著手中軍情，李自成眉頭緊皺，太快了！比預期的還要快！他不明白的是，建虜這些野人，怎麼會如此快速，幾乎前腳他剛至湖廣，建虜就後腳跟就跟了上來！
與東進北京時的勢如破竹之勢不同，自山海關起，與建虜兩次大戰，大順軍都以慘敗收場。這位大順皇帝心裡非常清楚，這群來自東北的野人到底有著怎樣的戰力，以至於手下向來敢戰的兒郎，對這群蠻子多少都有了些懼意！
丞相牛金星接過軍報，細細看完每個字後，臉上神情複雜。他拱手說道，“陛下，建虜來勢洶洶，二月方才攻陷陝西，三月初便抵達河南，這...”
牛金星望向李自成，見這位陛下神情凝重，顯然是在想同一個問題。建虜遠來，原先預想的休整和糧草補給，好似壓根就不需要時間，竟是首接越過，瞬間又要貼臉了！
“會不會是...”稍許停頓後，牛金星還是決定說出內心猜想。
只是話剛出口，就被李自成沉聲打斷，“不會！西安城內糧草被焚，我們都親眼所見，玉峰斷然不可能有問題！”
