冬日裡的陽光，即便隔著那層厚實的窗紙，也透著股子軟綿綿的意境。
沈記酒肆前頭傳來了隱隱約約的喧鬧聲，那是趕著上工的漢子們討口酒暖身的動靜，伴著沈萬和那招牌式的憨厚笑聲。
“再來一碗！沈掌櫃，你家這酒焐得真夠勁兒，喝下去渾身熱騰騰的！”
“好咧！慢著點兒喝，路滑！”沈萬和在前頭應著。他今兒個幹勁十足，雖然閨女身子不舒坦讓他心焦，但看著那源源不斷的客流，手底下的抹布總算輕快了幾分。
屋裡，炭火盆燒得旺旺的，偶爾發出“噼啪”一聲脆響，濺起幾點火星子。
沈清梨靠在暄軟的棉被堆裡，小腹上那個錫湯壺還散著餘溫。經過昨兒那一通折騰，肚子雖然不怎麼疼了，可四肢還是懶洋洋的，半點兒勁頭都提不起來，索性就這麼賴在床上“貓冬”。
“阿梨，趁熱把這口艾葉紅糖水喝了，暖暖身子。”
陸春娘推門進來，手裡端著個粗陶碗。她剛把櫃檯裡的幾碟子下酒小菜滷好備齊，這會兒上午時分，酒肆裡還沒到上客的高峰，只有零星幾個老主顧，沈萬和一個人在前頭完全忙得過來，她便得了空，拿了笸籮坐在床邊的矮凳上，想陪陪閨女。
“娘，我已經好多了，您去忙您的，別總圍著我轉。”沈清梨接過碗，小口抿著，辛辣中透著清甜的味道在喉間散開。
“別操心前頭了，你爹一個人支應得開。”陸春娘從笸籮裡摸出納了一半的鞋底，引了線，細密的針尖在髮絲上蹭了蹭，“嗞啦——”一聲，針穿透了厚實的布殼。
正說著，院子裡響起了壓得極低的說話聲。
沈驍今兒個輪值早，這會兒剛抽空回了一趟家。他沒穿公服，只穿著身利落的短打，肩上挑著兩捆剛劈好的木柴，那木材茬口新鮮，還帶著股子冷冽的松香味兒。
“爹，我把後院那堆溼柴火挪到陰涼處了，這幾捆乾的擱在灶房門口，省得娘一會兒提不動。”沈驍抹了把汗，刻意壓低了嗓門，朝阿梨的屋角看了一眼。
“成，驍哥兒。阿梨還沒起來，你小聲些。”沈萬和叮囑道。
沈驍點了點頭，又從懷裡掏出一個還熱乎的紙包遞給沈萬和：“爹，這是城東頭張記剛出爐的棗糕，阿梨愛吃。等她醒了，叫娘給她拿過去。我得趕緊回衙門了，晚了張捕頭要拿人。”
沈驍這憨厚漢子，雖然嘴笨不會說什麼軟話，但這揣了一路的棗糕，全是當哥哥的一片心思。
而在衚衕口的私塾裡，課間休息的沈從安正守在木桌旁，手裡有一下沒一下地撥弄著那支有些分叉的毛筆。
“唉，姐今兒個臉色那麼白，也不知道那碗苦湯子喝下去頂不頂用。”
從安像個小大人似的嘆了口氣，自言自語地嘀咕著。他從懷裡掏出昨兒個得的那張寫得最端正的大字，上面還有夫子圈出的紅圈，小心地摺好。
“等會兒歸家，先把這字給姐瞧瞧，她瞧見我用功，定能好受些吧？”
想到這兒，他也沒心思去玩了，趕緊坐正了身子，趁著夫子還沒進屋，又認認真真地在硯臺上舔了舔筆尖，打算再多臨摹幾個字，早些寫完好趕回去陪姐姐。
煤球這小東西原本正趴在阿梨腳邊打盹，這會兒聞到了紅糖味兒，掀開眼皮，抖了抖耳朵。
【喵嗚——阿梨，你喝的那黑乎乎的東西，聞著比老鼠藥還衝，真能好受？】
沈清梨放下碗，手心在煤球暖烘烘的脊背上擼了一把，輕聲笑道：“這叫良藥苦口。煤球，閒著也是閒著，姐給你講個故事聽？”
煤球一聽有故事，那雙黃瑪瑙般的眼珠子瞬間亮了，脊背一弓，直接躥到了沈清梨的枕頭邊，找了個舒服的位置趴好。
【講！快講！別講那什麼‘電影魚’了，講點貓能聽懂的。】
