深冬的雪落了一層又一層，太極殿的朝會之上，奪嫡之爭卻愈演愈烈，早己越過了私下串聯的界限，開始公然掣肘政務。二皇子黨羽卡著西域商路的錢糧不批，三皇子派系藉著御史臺頻頻彈劾邊務官員，五皇子則在禁軍之中安插人手，攪得軍心浮動。短短一月，互市擴建工期延後了半月，惠民醫署的藥材撥付遲滯，連鄉鎮理訟制的推廣都因地方官員忙著站隊而擱置。
李昭看在眼裡，心底漸漸生出決斷。她本想中立自持、專心做事，可樹欲靜而風不止 —— 皇子們為了爭權，己經開始拿國計民生做籌碼，再任由他們鬧下去，此前攢下的新政根基遲早要毀於黨爭。既然他們不肯安分做事，那就讓他們把精力都耗在彼此身上，互相牽制，彼此消耗，誰也騰不出手來掣肘新政，誰也無法一家獨大威脅朝局。
她從不屑於陰私構陷，也絕不會害人性命，只打算順水推舟，放大三位皇子本就存在的猜忌與矛盾，讓他們自顧不暇，再無餘力干擾國事。所有佈局都藏在公務流程的細微處，借他人之口，因公事之便，不留半分痕跡。
第一把火，先從吏部的人事空缺燒起。
此前崔嵩一黨被清理後，吏部考功司郎中一職空缺了出來，這是掌管官員考評的要害位置，二皇子與三皇子都想安插自己的人。二皇子舉薦了關隴士族出身的吏部員外郎，三皇子則力推清流文官出身的翰林院編修，兩邊僵持不下，案子在吏部壓了多日。
李昭藉著商議邊官考課的由頭去吏部，與侍郎林硯議事時，“無意” 中提了一句：“昨日我去中書省，聽聞謝大人己經屬意三皇子舉薦的陳編修，說他剛正不阿，適合掌考功。不過二皇子那邊好像也遞了話，說楊氏是吏部老人，熟稔庶務。這事怕是有的爭了。”
話說得輕描淡寫，像是隨口閒談。可林硯是謝景瀾一手提拔的官員，一聽這話，自然以為是中樞傾向三皇子的人，當即就把訊息透給了三皇子派系的官員。
與此同時，李昭又讓邦交署的小吏去戶部對接錢糧時，“不小心” 對二皇子派系的戶部侍郎說：“我們李丞說，二皇子舉薦的楊大人資歷深，掌考功最合適，可惜謝大人好像更偏向三皇子那邊的人。唉，最後還不知道是誰的人上位呢。”
兩邊都以為對方得了中樞支援，又都覺得自己勝券在握，很快便在朝堂上撕破了臉。
大朝會之上，二皇子黨羽率先上奏，力陳楊氏 “熟稔規制，堪當大任”；三皇子派系立刻反擊，彈劾楊氏 “貪腐瀆職，早年依附張嵩”，還拿出了不少陳年舊賬。雙方你來我往，從官員考評吵到派系私怨，把朝堂變成了罵場，連天子都皺起了眉。
最終天子拍板：兩人都不用，從外地調了個無門無派的老臣接任考功郎中。二皇子與三皇子不僅都沒撈到好處，還落了個 “結黨爭權” 的印象，被天子當庭訓斥了一頓，兩邊的黨羽都各有貶斥，元氣小傷。
沒人想到這場爭端的源頭，只是李昭兩句 “隨口閒談”。她全程置身事外，連朝會辯論都沒開口說一句話，只靜靜看著兩邊互相消耗。
第二把火，燒向了二皇子與五皇子的軍方之爭。
二皇子想拉攏京營下層軍官，暗中派人給禁軍偏將送銀子，想慢慢滲透兵權；五皇子執掌部分皇城衛戍，早就把京營兵權視作囊中之物，對二皇子的動作極為忌憚。
李昭藉著秦驍巡查京營的機會，讓衛崢在兵部議事時，“隨口” 對五皇子派系的兵部官員抱怨：“最近二皇子府的人頻頻往京營跑，又是送東西又是請喝酒，好多低階軍官都動心了。秦將軍雖壓下去了，可架不住人家暗地裡動作多啊。再這麼下去，京營都快成皇子私兵了。”
五皇子本就疑心重，一聽這話立刻炸了。他本來就怕二皇子勢力太大，搶了自己的軍方優勢，當即便寫了密摺，偷偷遞到御前，彈劾二皇子 “私交禁軍將領，意圖不軌”，還添油加醋說了不少細節。
天子本就對皇子結交武將極為敏感，當即就派內侍去查。雖沒查出什麼謀逆實據，卻也查實了二皇子府下人私下宴請禁軍軍官之事。天子震怒，當庭訓斥了二皇子一頓，還撤了他兩個王府屬官的職；同時也敲打了五皇子，說他 “風聞奏事，捕風捉影，非皇子本分”。
一番爭鬥下來，二皇子染指兵權的算盤落空，還捱了重斥；五皇子雖打了小報告，卻也落了個 “構陷兄長” 的名聲，在宗室裡聲望大跌。兩人互相記恨，矛盾徹底擺到了檯面上，見面都帶著火氣，更別說聯手對付旁人了。
秦驍得知後，忍不住對李昭笑道：“你這一手驅虎吞狼，比出兵打仗還管用。他倆現在互相盯著，誰也別想打京營的主意。”
李昭淡淡一笑：“他們本來就各有心思，我不過是把窗戶紙捅破了而己。京營是國之重器，豈能成了皇子爭權的籌碼。讓他們互相盯著，反倒沒人敢亂伸手了。”
第三把火，則落在了外交接待的名分上。
年末突厥耶律烈要親自入朝恭賀新年，這是極為重要的外交大事，接待規格首接關係到皇子在朝堂與外邦面前的體面。三位皇子都想爭取陪同接待的資格，既能露臉，又能借著外交事務拉攏人脈。
李昭分別 “無意” 中給三方遞了訊息：對二皇子府的人說 “三皇子己經去求賢妃了，想陪著接待汗王夫人，賺個賢名”；對三皇子府的人說 “二皇子正找戶部對接接待禮單，想搶了接待的主導權”；對五皇子則透出口風 “二皇子、三皇子都搶著陪宴，就為了在耶律烈面前露臉，搶邦交的功勞”。
三位皇子本就互相猜忌，一聽這話個個都急了，紛紛入宮請命，都想主持接待事宜。二皇子說自己是皇長子，該由他代表宗室；三皇子說自己熟稔文禮，能顯大國風範；五皇子說自己掌防務，能保使團安全。三人在御書房外爭得不可開交，連天子都被鬧得心煩。
最後天子乾脆下旨：三位皇子都不用參與，接待之事全由李昭統籌，宗室只派一位無關緊要的郡王作陪。
三位皇子爭了半天，竹籃打水一場空，還都在天子心裡落了個 “爭名奪利、不識大體” 的印象。更妙的是，三人都以為是對方從中作梗，才攪黃了自己的好事，彼此間的仇怨更深了，見面連表面和氣都懶得維持。
三計下來，不過兩月光景，三位皇子便鬥得不可開交。
二皇子恨三皇子搶他的人事權，恨五皇子背後打小報告；三皇子怨二皇子仗著士族勢力欺壓人，怨五皇子兩面三刀；五皇子防著兩位兄長奪權，時不時就遞密摺捅刀子。三方勢力互相攻訐，互相拆臺，今天你彈劾我的人，明天我舉報你的事，精力都耗在了內鬥上，根本騰不出手來掣肘新政。
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