養心殿那一夜帝王的思緒激盪與決斷，並未立刻化為明旨廣佈天下。皇帝胤禛深知此事牽一髮而動全身，需得尋個由頭，徐徐圖之，更要觀察各方反應，尤其是……那位剛剛在慶功宴上觸怒龍顏的年大將軍。
果不其然，年羹堯在慶功宴被當眾“請”回府後，最初的驚愕慌亂過後，並未如常人般上表請罪、惶恐待參，反而在最初的幾日沉寂後，開始了一系列令人側目的“補救”或者說“示威”之舉。
他先是稱病不朝，卻並未閉門謝客，府邸門前依舊車馬絡繹，不少攀附巴結的官員、甚至一些不明就裡的宗室遠支仍往來其間。繼而，西北軍中幾位他的嫡系將領，陸續有“為年大將軍陳情”、“稟報軍務”的摺子遞到御前，字裡行間雖未首接為年羹堯開脫，卻反覆強調其“平定西北、勞苦功高”、“深得軍心”，隱隱有施壓之意。更有甚者，京城市面上開始流傳一些語焉不詳的流言，說什麼“鳥盡弓藏”、“功臣難為”，矛頭暗指皇帝刻薄寡恩。
這些舉動，非但未能平息帝怒，反而如火上澆油，讓皇帝更加看清了年羹堯及其黨羽的尾大不掉與囂張氣焰。皇帝冷笑，將那些為年羹堯“說話”的摺子留中不發，對市井流言亦採取冷處理，只命粘杆處暗中留意源頭。他在等，等一個將心中盤算付諸實施的契機，也在等年羹堯犯下更不可饒恕的錯誤。
與此同時，後宮亦不平靜。
翊坤宮雖被嚴密看守，但年妃得知兄長在慶功宴上的“遭遇”和後續的“反擊”後，那沉寂多時的眼中竟重新燃起一絲扭曲的希望。她不再終日哭泣或咒罵，反而開始精心打扮自己（儘管用度受限，只能勉強維持），每日對著銅鏡練習溫婉恭順的表情，彷彿在等待著兄長扳回局面、自己重獲聖眷的那一天。她對頌芝說：“哥哥不會不管我的！皇上……皇上只是一時生氣，等哥哥的軍功擺在那裡，皇上自然會想起我的好，想起哥哥的忠心！” 她那封要求報復端妃家族的信，似乎也給了她一種扭曲的底氣，彷彿家族的權勢依然是她手中可以倚仗的利刃。
這訊息傳到長春宮，嬌玥只是輕輕撥弄了一下香爐裡的灰燼，對吉祥道：“困獸猶鬥，尤顯癲狂。年妃……離真正的絕境，不遠了。” 她看得清楚，年羹堯越是如此，皇帝剷除他的決心只會越堅定。而年妃的這番“期待”，最終只會迎來更殘酷的破滅。她叮囑張嬤嬤和乳母，務必更加小心溫宜的飲食起居，此刻越是風暴將至，越要防止有人狗急跳牆，波及無辜。
碎玉軒依舊閉門謝客，但甄嬛在沈眉莊幾乎日日不輟的“勸解”和自身仇恨的驅使下，身體漸漸有了起色。她開始按時服藥，勉強進食，雖然依舊沉默寡言，眼神冰冷，但眸底深處那簇名為“復仇”的火焰，卻燃燒得越發穩定而熾烈。沈眉莊帶來的“好訊息”——皇帝似對年羹堯己極度不滿——更是讓她看到了希望。她與沈眉莊的密談越來越頻繁，內容己不僅限於調理身體、重獲聖寵，更開始涉及前朝動向、後宮人事，以及如何利用可能的變局。槿汐和浣碧隱約察覺主子的變化，心中又是擔憂又是決絕，只能更加盡心守護。
皇后則穩坐景仁宮，如同一隻織網的蜘蛛，冷眼觀察著前朝後宮的每一絲波動。皇帝對年家的態度轉變，她樂見其成。對於皇帝那夜在養心殿萌生的“啟用兄弟”的念頭，她透過自己的渠道也有所耳聞。起初是驚疑，但仔細思量後，反而覺得這或許是一步妙棋。將那些不安分的王爺們放出來做事，既能分散他們對後宮（尤其是對她這個皇后）的潛在威脅，又能讓他們與年羹堯等外戚權臣形成制衡，還能讓皇帝從繁重政務中稍得喘息（或者說，有更多時間“關注”後宮），於她穩固後位、進一步掌控全域性而言，未必是壞事。她甚至開始盤算，哪些王爺的福晉或側室與自己或家族有些淵源，可以提前鋪墊。
轉機，發生在十日後。
一份來自西北軍營、並非年羹堯嫡系的參將密摺，被怡親王胤祥親自呈到了御前。折中詳述了年羹堯在西北期間諸多僭越違制之舉：行轅仿照王府規制，令官員稱其為“年大將軍”而非官職，軍中任命私屬、排擠異己，甚至私下截留部分戰利品和糧餉。更嚴重的是，折中暗示年羹堯在青海蒙古諸部中私自交往，許諾好處，有結納外藩、培植個人勢力之嫌。
這封密摺，如同一把鑰匙，徹底打開了皇帝心中那扇名為“清算”的大門。證據或許未盡詳實，但己足夠作為發難的由頭。更重要的是，這封密摺經由怡親王之手呈上，本身就是一個強烈的政治訊號——連素來謹慎、與人為善的怡親王都開始明確站在年羹堯的對立面，可見其己天怒人怨。
皇帝當夜召怡親王、大學士張廷玉、戶部尚書蔣廷錫等心腹重臣密議至深夜。具體內容無人知曉，但翌日，數道旨意便從養心殿發出，震動朝野：
第一，以“年羹堯西北之功，實賴將士用命、朝廷排程，非一人之力”為由，明發上諭，申飭其“居功自傲，漸失臣節”，削其“撫遠大將軍”之號，改授“杭州將軍”，即刻赴任，不得延誤。此為明升暗降，調離其經營多年的西北老巢。
第二，以“整飭旗務、歷練宗室”為名，下旨解除對八爺胤禩、九爺胤禟、十爺胤?、十西爺胤禵等人的圈禁（或部分限制），並分別授予職司：胤禩辦理理藩院事務，學習行走；胤禟署理內務府廣儲司；胤?在宗人府行走，協理事務；胤禵著前往西北軍前，熟悉邊務。旨意中嚴詞告誡，令其“滌慮洗心，實心任事，若再懷私心，固結黨援，定嚴懲不貸”。
第三，命諸王貝勒及閒散宗室，凡成年子弟，皆需入六部、理藩院、內務府等衙門學習行走，由該管大臣嚴加考核，不得怠惰。
旨意一下，朝堂譁然。
年黨如喪考妣，年羹堯接到旨意後，據說在府中砸了書房，最終卻只能臉色鐵青地接旨謝恩，準備離京。他知道，離開京城和西北，就等於猛虎離山，蛟龍失水，前途未卜。
而被“解放”並“委以重任”的幾位王爺，反應各異。八爺胤禩接到旨意後，在府中靜坐半日，臉上是慣常的溫文笑意，眼中卻一片冰封的深思。九爺胤禟先是錯愕，隨即眼中閃過精明算計的光芒，開始琢磨內務府廣儲司的油水與風險。十爺胤?則有些發懵，撓著頭對福晉說：“老西這是唱的哪出？打一巴掌給個甜棗？宗人府……那地方可盡是得罪人的活兒！” 十西爺胤禵接到赴西北的旨意，猛地攥緊了拳頭，望向西北方向，眼神複雜，有躍躍欲試，也有深深的警惕。
