西月十八，卯時三刻。
趙寧到西苑門口的時候，黃錦己經在等了。領著他穿過長廊，繞過太液池，一路往萬壽宮走。
沿途的小太監見了趙寧，齊刷刷低頭。沒人敢抬眼。
萬壽宮的門半開著。檀香味從裡頭飄出來，濃得發悶。
嘉靖盤腿坐在蒲團上。道袍，束髮，手裡轉著一串沉香念珠。眼睛閉著，不知道是在打坐還是在養神。
趙寧在門檻外站定，撩袍跪下。
“臣趙寧，叩見皇上。”
安靜。
念珠轉動的細微聲響，一顆，又一顆。
趙寧跪著沒動。膝蓋壓在磚地上，涼意透過袍子往上鑽。
半晌，嘉靖睜開眼。
“起來。坐。”
黃錦搬了個矮凳過來。趙寧謝恩起身，在矮凳上坐了。離嘉靖的蒲團不到五尺。
這個距離，整個大明朝的臣子裡頭，屈指可數。
嘉靖打量他。上上下下看了一遍，沒說話。
趙寧也不急。端端正正坐著，等皇帝先開口。
“黑了。”
嘉靖冒出兩個字。
趙寧一愣。
嘉靖把念珠擱在膝上，嘴角動了一下。不算笑，但比平時鬆弛。
“走之前白白淨淨一個人，九邊轉一圈回來，跟邊鎮的兵油子似的。”
趙寧低了低頭。“邊關風沙大，臣失了儀表，請皇上恕罪。”
“恕什麼罪。”嘉靖抬了抬下巴。“黃錦。”
“奴婢在。”
“把那盆花端過來。”
黃錦小跑著去了偏殿，不一會兒端了個青瓷盆回來。盆裡一叢碧綠的枝葉，頂上開著幾朵拇指大的白花。花瓣薄，像紙片。
趙寧看著那盆花，沒認出來。
嘉靖摘下一朵，在手裡端詳了一下。
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