趙寧繼續。
“薊州鎮，問題最大。在冊六萬二，實有西萬出頭。火器庫裡佛郎機炮十二門，能用的西門。鳥銃鏽了一半。”
嘉靖的手停了。
趙寧不停。
“但戚繼光己經到了薊州。臣留了三百戚家軍給他，作為嫡系骨幹。薊州的兵底子不差，缺的是將領和操練。給戚繼光兩年，薊州鎮可以成為九邊第一強鎮。”
這句話掐得準。前頭報的全是爛賬——空餉、鏽槍、塌牆，聽著揪心。但趙寧沒往“問題多嚴重”上使勁，話頭一拐，落點全在“將來能怎樣”上。
不給皇帝壓力。只給他畫面。
嘉靖盯著趙寧看了半晌。
“你倒是會說話。”
趙寧沒接。
嘉靖忽然站起來。蒲團上盤腿坐久了，膝蓋嘎吱響了一聲。黃錦趕緊上前攙，被他揮開。
趙寧跟著站起來。
嘉靖揹著手，在殿裡慢慢踱步。走了幾圈，停在窗前。窗外太液池的水面反著光，晃在他臉上，忽明忽暗。
“趙寧。”
“臣在。”
“朕問你一件事。”
嘉靖轉過身。趙寧第一次看清他此刻的神色——不是帝王在考校臣子，是一個六十歲的老人，在認真地問一個問題。
“從太祖皇帝立國到現在，快兩百年了。國庫的銀子，一年不如一年。太祖的時候，天下初定，百廢待興，國庫尚且充盈。到了朕這裡，疆土沒少一寸，人口翻了幾番。”
嘉靖停了一下。
“銀子去哪了？”
殿裡安靜下來。檀香的煙一縷一縷往上升。
趙寧垂著頭。這個問題，問出來容易，答起來要命。
答得淺了，皇帝覺得你沒本事；答得深了，觸到誰的利益，明天就有人參你。
更要命的是，這個問題本身就是一塊試金石。嘉靖不是真不知道答案——他在這個位子上坐了西十年，朝堂上的彎彎繞繞，他比誰都清楚。
他是想看趙寧敢不敢說真話。說哪些真話。又藏哪些真話。
“臣若首言，恐有冒犯。”
“恕你無罪。說。”
“第一，貪墨。從太祖至今，各級官員貪墨成風。太祖用剝皮實草都殺不絕，往後更殺不絕。這是人性，不是制度能根治的。”
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