武昌府的茶館裡，說書先生啪地一拍醒木，滿座茶客的目光齊刷刷聚過來。
“列位看官，今兒不說三國，不說水滸，單說咱們大明朝廷裡頭，出了個大奸臣——”
說書先生姓劉，西十來歲，乾瘦，一雙眼睛賊亮。
“這奸臣姓趙，名寧，字雲甫。”他壓低了聲音，可滿堂都聽得清清楚楚，“嘉靖帝在時，就攀上了高枝兒。如今做了首輔，又做了陛下的亞父，一手遮天哪。”
“還有個張居正，也是湖廣人——”他往地上啐了一口，“自家鄉親的田，查得比賊還狠。一條鞭法，鞭的是誰？鞭的是咱們老百姓！”
底下有人接話：“可不是嘛，我表叔在江陵，家裡三十畝水田，硬生生多交了二兩銀子的稅。”
“二兩？”
旁邊一個穿短褐的漢子冷笑，“你表叔那叫少的。黃州那邊，有人一年多交了五兩。五兩銀子，夠一家五口吃半年的。”
茶館裡嗡嗡嗡地議論開了。
角落裡坐著箇中年人，穿一件半舊的青布首裰，手裡捏著個茶碗，一首沒說話。
他叫周德順，武昌府的糧長，管著三個裡的糧稅徵收。
一條鞭法推下來之後，他這個糧長反而輕鬆了——以前要收糧、折銀、運糧，現在統一折銀，省了多少事。
但他沒吭聲。
因為茶館外頭站著兩個人，膀大腰圓，腰間別著刀。
那是楚王府的護衛。
說書先生還在說：“……張居正把次輔的位子丟了，你們以為他倒了？沒有！那個姓趙的把他塞進了宗人府。宗人府是管什麼的？管咱們楚王爺的！”
“管楚王爺？”底下有人驚了。
“可不是！”
說書先生眉飛色舞，“以後楚王爺的祿米發不發，封地給不給，都得過張居正那一關。你們說說，這不是欺負老實人是什麼？”
茶館裡的氣氛變了。
武昌是楚王的封地。
楚王府在這兒傳了快兩百年，幾代人吃的用的都仰仗王府。
王府的佃戶、王府的鋪子、王府的作坊，養活了大半個武昌城。
“楚王爺對咱們好不好？”說書先生舉起扇子一指。
“好！”
“年年施粥，修橋鋪路，哪回不是楚王爺出的銀子？”
“對！”
“那朝廷呢？”
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