陳以勤沉默了很長時間。
前廳裡安靜得只剩院子裡麻雀撲稜翅膀的聲響。
日頭己經升起來，光線從窗欞斜照進來，落在兩人中間那張鋪滿文冊的桌面上。
陳以勤端起茶盞，喝了一口，把盞底磕在桌面上。
“雲甫，你這不是辦學堂。你這是在養一整個國家的孩子。”
趙寧沒否認。
“有句話，我原本不該說。”
陳以勤把茶盞往旁邊推了推，目光復雜，“但今天的話都說到這份上了，我也不藏著掖著。”
趙寧等著他。
陳以勤的聲音放得很輕，像是怕隔牆有耳：“民可使由之，不可使知之。這句話，從先秦傳到現在，歷朝歷代的帝王將相都奉為圭臬。百姓知道得越少，越好管。讀書的人多了，想法就多了，想法多了，事兒就多了。”
他看了趙寧一眼，試探的意味很明顯。
“你讓所有孩子都念書，教他們律法、格物、算學……二十年後，這些孩子長大了，他們會思考，會質疑，會追問。到那個時候——”
“到那個時候，他們就不好騙了。”趙寧替他把話說完。
陳以勤沒吱聲，但眼神里分明就是這個意思。
趙寧繞過桌子，走到陳以勤跟前，在旁邊的椅子上坐下來。
兩人的距離近了，說話的聲音也跟著低了。
“逸甫兄，你說的道理我都懂。愚民好管，這話沒錯。可你想過沒有——我們愚民，別的國家愚不愚？”
陳以勤怔了一下。
“大明朝關起門來，覺得自己是天朝上國，西海皆服。可門外面的世界是什麼樣的？佛郎機人己經開著大船滿世界跑了，他們的火炮比我們的強，他們的航海比我們的遠。再往西，還有更多的國家，他們在研究天文、數學、機械，他們在造更大的船、更利的炮。”
趙寧的聲音不高。
“我們把老百姓捂在籠子裡，不讓他們認字，不讓他們思考，不讓他們知道天外有天。二十年、五十年、一百年之後呢？人家的孩子從小學數理、學格物、學造船造炮，我們的孩子還在背三字經、描紅字帖。到那個時候，差距一拉開，就不是能不能追的問題了，是人家來打你，你連還手的力氣都沒有。”
陳以勤的手指在膝蓋上攥了一下，又鬆開了。
這些話他從沒聽人說過。
什麼佛郎機人、什麼火炮航海，他當然知道一些，但從沒往這個方向想過。
在他的認知裡，大明就是天下的中心，蠻夷番邦不過是疥癬之疾。
可趙寧的眼睛裡沒有玩笑的意思。
“還有一層。”
趙寧靠回椅背，目光投向窗外那棵老槐樹，“逸甫兄覺得，這天下是誰的？”
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