工業部在皇城東北角，原是太僕寺的舊址。
趙寧到的時候，日頭剛過午時。
院子裡曬著十幾塊方磚大小的灰色石板，顏色深淺不一，邊角處還冒著潮氣。
朱載堉蹲在最西邊那塊跟前，手裡拿著把小錘，正一下一下地敲。
敲一下，停一下，側耳聽。
趙寧沒出聲，站在月洞門裡看。
朱載堉穿著件洗得發白的舊袍子，袖口捲到胳膊肘，褲腿上沾了泥點子，蹲在地上的樣子，不像鄭王府的世子，倒像個窯場的工匠。
“這塊不成。”
朱載堉把錘子擱下，從懷裡摸出個小冊子，翻開，在上面劃了一筆。
“哪裡不成？”趙寧走過去。
朱載堉頭也沒抬：“聲兒悶。”
趙寧走到近前，也蹲下來。
朱載堉這才抬眼，看清是他，忙要起身行禮。
趙寧按住他肩膀：“別起，說正事。”
朱載堉頓了頓，又坐回去，把小錘遞過來：“趙閣老聽聽。”
趙寧接過錘子，在那塊石板上輕敲了兩下。
聲音確實悶，不脆。
“石灰放多了？”他問。
“不是。”
朱載堉搖頭，“是火山灰的比例。這塊用的是河南送來的，細度不夠，燒得也不透。”
趙寧把錘子還給他，目光掃過院子裡那一排石板：“這些都是不同配比？”
“對。”
朱載堉站起來，拍了拍手上的灰，“石灰、火山灰、砂石、水，西樣東西，比例差一分，效果就差一截。我這些天試了三十七種配方，眼下這幾塊是最接近的。”
他領著趙寧往東邊走，指著地上第三塊：“這塊最硬，但幹得太快，鋪路的時候來不及抹平。”又指第五塊：“這塊幹得慢，但強度不夠，重車一壓就裂。”
趙寧逐個看過去。
有的表面光滑，有的粗糙，有的邊角己經碎了，有的還冒著水汽。
“哪塊最接近你的要求？”
朱載堉走到倒數第二塊跟前，蹲下來，手掌按在上面：“這塊。強度夠，幹得也不快，表面平整。唯一的問題是——”他頓了一下，“成本高。”
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