天光剛亮透，城門的影子縮到牆根底下。我走進太醫院值房時，袖口還沾著井邊露水。藥囊沉得很，裡頭的東西沒動，但腦子己經轉了半宿，該說的、不該說的、能試的、不能碰的，都過了一遍。
我正把瓷碗從藥囊裡拿出來想擦一擦，外頭小吏就來報：“沈醫官，早朝召見，謝院判點名要你列席。”
我嗯了一聲，把碗收好，順手轉了轉耳墜。這動作我自己都沒察覺，可白日里做起來，總覺得比夜裡少點什麼——夜裡是防人，白天是防話。
大殿上人不多，都是常在御前走動的職官。謝明棠坐在東側議政席，月白袍子整整齊齊，手裡那根青玉藥杵輕輕敲著掌心，一下，又一下，像在數時辰。
我沒往人群裡擠，靠後站了。這種位置最穩：聽得到，看得清，退得快。
果然，才過兩道奏事，他就開口了。
“昨夜新到一批西域貢藥，共七箱，驗出含赤硝粉、火鱗草、蛇涎露三味烈性藥材。”他聲音不高，卻讓滿殿人都靜下來，“據報，己在疫區試用，傷寒重症者服之，三日內退熱復神者過六成。然也有村中連發昏厥、口吐白沫之事，疑為藥霧致病。”
他頓了頓，目光掃過來，落在我臉上。
“沈醫官年輕有為，破案如神，又精藥理機關，今日不妨問問你——這批藥，準用否？停用否？若不準不禁，又當如何處置？”
這話問得平，可我知道不是問藥，是問我。
準用，出了事我擔著；停用，百姓罵朝廷冷血；折中？那就得拿出東西來，空嘴誰不會說。
我往前一步，行禮，抬頭。
“回院判，此藥可用，但不可散放民間。”
底下有人輕哼一聲，大概是覺得我又來“有條件同意”那一套。我不理，繼續說：“赤硝粉遇溼氣易揮發，形成毒霧，故不宜在低窪潮溼處使用。但若將其密封於控釋裝置中，在高處、通風地統一施藥，既可保藥效，又能阻傳播。”
謝明棠眼皮都沒抬：“控釋裝置？說得輕巧。現下哪裡有這等巧器？工期幾許？成本幾何？”
我從袖中取出一張紙，鋪開。
是他昨日遞來的那份名錄的背面，我半夜畫的草圖。
“此匣以黃銅為殼，內建雙層隔板。外層注水，遇熱膨脹，推動內軸旋轉，三刻鐘後開啟藥室。藥丸落地即溶，蒸汽向上逸散，下方百姓仰面吸入即可得效。一人一匣，用完即毀，杜絕私藏濫用。”
我說一句，指尖就在圖上劃一道。
“材料不過銅片、焊錫、小彈簧，城西機坊一日可產三百具。每具成本二十文，由戶部統購分發，優先用於重疫村鎮。”
殿上安靜了幾息。
有個老醫正摸著鬍子問：“你說得倒好聽，可有實物？”
我搖頭：“昨夜剛想出來，還沒打樣。”
“那就是紙上談兵。”那人冷笑。
謝明棠終於抬頭，看著我：“你既提方案，總得讓人信得過。給你三天——三日後早朝，帶成品來，現場演示。若可行，則照辦；若不成……”
他沒說完，但意思清楚：若不成，以後這類事，別插嘴。
我點頭：“可以。”
轉身要走，他又叫住我：“對了，演示時，記得加一味藥進去——烏頭汁。別人不敢用，你既然膽子大，不妨試試看。”
