北風颳得緊，我裹了裹粗布短打，把揹簍往肩上提了提。天剛矇矇亮，灰霧壓著地皮滾，腳底下踩的泥像是熬糊了的藥渣，又黏又沉。井臺邊那股腐葉味還沒散盡，我摸了摸袖中鐵牌，抬腳往北郊走。
疫區邊界立著三道木柵，上面掛的布幡沒風也晃，像有人在暗處扯線。門口擺了張長桌，兩個穿皂衣的守衛正低頭清點名冊，旁邊蹲著個戴青銅面具的人，手裡捧著一尊冒煙的小爐，大概是測體溫的機關器。
我混在運藥草的隊伍裡，低頭往前蹭。這身打扮是謝明棠前日讓人送來的——灰頭土臉的老藥婆，臉上抹了赭石粉，耳朵上還掛了對銅環，走起路來叮噹響。藥囊裡塞的不是尋常藥材，而是他特製的“寒息散”，能壓住心跳和體溫，聞著一股子苦艾混陳皮的味兒，正好蓋過我腕上傷口滲出的血腥氣。
輪到我時，守衛抬頭瞥了一眼，伸手要查揹簍。我順手把揹簍往前一遞，動作慢得像個真老太婆，嘴裡還嘟囔：“烏頭三十斤，附子二十，都曬乾了的，別翻亂咯。”
他掀開一角，看見底下鋪的確實是乾枯藥草，揮揮手讓我過去。我低著頭往前走，經過那尊冒煙小爐時，腳步沒停，只覺後頸一涼，像是有根針輕輕掃過皮膚。好在爐火顏色沒變紅，說明“寒息散”管用。
進了封鎖區，空氣立馬變了味。霧更濃，靜得連自己的呼吸聲都顯得吵。地上橫七豎八躺著些空籠子，鐵條鏽得發黑，角落裡還有幾攤幹掉的血跡，顏色發紫，不像人血。我繞過一堆塌牆，從藥囊夾層抽出一小截炭筆，在袖口粗麻布上記了句：**“無活物聲，血色異，疑非自然疫。”**
往前走了一段，聽見遠處傳來軲轆聲，我貼牆蹲下。一輛獨輪車從岔道滑出來，推車的是個穿灰袍的瘦子，臉藏在兜帽裡，車斗裡蓋著塊油布。他走得急，拐彎時油布掀開一角，露出下面一隻腳——腳趾發青，指甲泛綠，但還在微微抽動。
我沒動，等他走遠才起身跟上去。車轍印一路通到一片塌了半邊的屋舍群，中間一棟稍大的房子門框上畫著硃砂符，不是驅邪的那種，倒像是標記編號。我趴在窗縫往裡看，屋裡擺著七八個鐵籠，每個裡面關著個人，男女老少都有，全都眼神發首，胳膊上爬著藍綠色的紋路，像是活體的寒髓草藤蔓。
一個籠子裡的女人忽然抬頭，目光首首撞上我的眼睛。她嘴唇動了動，沒聲音，但我看清了口型：“救……我……”
我捏緊了炭筆，指節發白。正想退後，忽聽頭頂“咔”一聲輕響。抬頭一看，屋簷角掛著個銅鈴，鈴舌被一根細線牽著，而那線，正連在我剛才碰過的窗框上。
我立馬後撤，可己經晚了。地面突然一顫，腳下磚石往下陷，露出一道窄縫。我跳開兩步，左腿還是被什麼東西劃了一下，火辣辣地疼。低頭一看，縫裡冒出幾根帶倒鉤的鐵刺，尖上沾著黑油，顯然是淬過毒的。
還沒喘勻氣，頭頂又傳來沉重的摩擦聲。抬頭只見房梁裂開，一塊巨石緩緩壓下，正對著我剛才站的位置。前後退路都被塌牆堵死，我咬牙往側邊撲，滾進一條夾道，但小腿己經掛了彩，血順著褲管往下淌。
就在巨石即將砸落的瞬間，一道影子從斜刺裡衝進來，快得只留下一道殘痕。那人甩手擲出兩枚東西，“鐺鐺”兩聲釘進齒輪槽，硬生生卡住了落石機關。接著一隻手拽住我後衣領，猛地往後一拖，我整個人被拉出夾道，摔在一堆碎瓦上。
痛得眼前發黑，我立刻翻身坐起，手摸向腰間機關匣。救人的是個男人，背對著我站在三步外，穿著普通的灰布短打，身形偏瘦，右手還保持著投擲的姿勢。他沒回頭，也沒說話，只是抬起左手，在空中比了個手勢——三根手指併攏，掌心向外，停了兩息，然後緩緩放下。
這是隱閣內部通行的暗號：**“暫安，勿動。”**
我盯著他的背影，沒出聲。藥玉耳墜在耳垂上輕輕晃，提醒我保持清醒。他站了不過五秒，轉身就走，腳步輕得像貓，轉眼消失在霧裡。
我坐在原地，喘了幾口氣，低頭檢查傷腿。劃口不深，但血流不止。從藥囊裡翻出止血粉撒上，又撕了塊布條纏緊。揹簍還在，鐵牌沒響過，寒髓草樣本也好好地夾在油紙裡。
抬頭看了看那棟屋子，門上的硃砂符在霧裡泛著溼光。我扶著牆站起來，拄了根斷木當柺杖，一瘸一拐地朝另一邊走去。霧越來越厚，前方隱約有綠光透出，像是從地下冒出來的。
我摸了摸藏在袖中的鐵牌，邁步向前。
