鼓聲還在響，一下一下，像是有人在用鈍刀剁骨頭。我掀開帳篷一角，火光己經映到了沙地上，黃橙橙的一片，踩上去大概會燙腳。
我套上那件順來的灰袍，肩膀確實窄了點，抬手時布料繃得慌。兜帽拉低，遮住大半張臉，又往手背和脖頸抹了藥水。棕褐色的液體滑過皮膚，十息不到，顏色就沉了下來，跟本地人曬久了的膚色差不多。我對著小銅鏡照了照，嗯，像個正經從南邊荒原走過來的遊方女郎中。
藥囊掛在左腰，機關匣貼著右肋，迷香粉藏進袖口暗袋——這玩意兒聞著像烤芝麻，吸一口能讓人連打噴嚏帶頭暈，正好拿來攪局。不過現在還不想動手，能說清楚的事，犯不著動傢伙。
我沿著牆根往外走，腳步放輕，落地無聲。廣場那邊人影晃動，火把插在木樁上，燒得噼啪作響。幾個灰袍人正往中央搬東西，動作整齊，像提線木偶。我認出其中一個捧著青銅盤，就是匠人屋裡見過的那個蛇咬尾圖案。
眼看離藥爐區還有三丈遠，斜刺裡突然閃出兩個人影，一左一右站定，手裡握著骨矛，矛尖朝下，但隨時能抬起來。
“站住。”左邊那個開口，聲音幹得像風吹枯草，“身份符呢？”
我沒停步，等走到兩人面前才緩緩抬頭，兜帽下的臉故意露出一點蒼白。“沒符。”我說，“但我有這個。”
從懷裡摸出一塊陶片，巴掌大，上面刻著螺旋紋——昨夜憑記憶畫好，今早用小刀一點點雕出來的。線條深淺不太勻，可形狀對得上，跟他們牆上、門簾上、孩子胳膊上的都一樣。
右邊守衛接過陶片，翻來覆去看了幾遍，眉頭擰成疙瘩。“哪兒來的？”
“夢裡給的。”我說，“黑袍老者託夢，說我若不來，三日內必遭瘴氣噬肺而亡。他還說你們今晚要引‘遲來之星’歸位，缺一位懂藥之人調和祭火溫度。”
兩人對視一眼。
“誰告訴你的？”左邊那個問，手己經按在骨矛杆子上。
“夢裡的事，還能是誰說的？”我輕咳兩聲，順勢從藥包裡捏出一小撮草藥含進嘴裡，舌尖立刻泛起苦味。這是止咳散，本來備著防風寒的，現在正好派上用場。“我不求進壇，只願守在外圈藥爐旁，若星象未成，也算盡過心力。”
右邊守衛盯著我看了好一會兒，忽然道：“女子不得近前。”
“我知道規矩。”我低頭看著地面，“可醫蠱不分男女。南方十三寨的大巫母，哪個不是女人？她們熬藥時連男人影子都不能見。我只想站在爐邊看看火候，不動別的。”
左邊那個冷哼一聲：“長老沒召外人。”
“那你去問問長老。”我抬起眼，“要不要等‘遲來之星’落空了，再後悔沒聽夢示？”
這話出口，空氣靜了一瞬。
右邊守衛把陶片遞還給我，低聲說了句什麼，左邊那個還想爭，被他攔住了。“讓她待著。”他說，“就在藥爐後頭，不準靠近祭壇五步之內。”
我點頭，沒謝恩，也沒多話，轉身往爐邊走。腳下踩到一塊碎石，硌了一下，我沒回頭，只是穩住步子繼續往前。首到背過身，才悄悄鬆了半口氣。
爐火正旺，三口陶鍋架在支架上，咕嘟咕嘟冒著泡。一股子混合氣味撲鼻而來：陳年樹脂、幹艾草、還有一點腥甜，像是動物內臟熬久了的味道。鍋邊沒人看管，大概是儀式開始前才會有人來主持。
我在爐後蹲下，假裝整理藥囊，實則眼角掃著西周。通往主壇的小道上有西名守衛，兩兩一組，間隔五步，目光始終盯著外圍。祭壇中央立著一根高柱，上面綁著一圈紅繩，垂下來纏在青銅盤邊緣。那條蛇嘴咬尾巴的圖案，在火光下泛著青黑色的光。
我摸了摸耳墜，冰涼的玉貼著皮膚。子時還沒到，霧依舊沒來。
遠處傳來吟唱聲，節奏緩慢，詞句聽不清，但音調起伏很怪，像是刻意壓著嗓子說話。人群開始移動，灰袍人列隊走向祭壇，腳步一致，每踏一步，地面就震一下。
我低頭，從袖子裡抽出一張素紙，用炭筆快速畫下目前所見：守衛位置、爐灶佈局、祭壇結構。畫到一半，忽然聽見身後腳步聲。
是剛才那個右邊的守衛，手裡拎著個皮囊，走過來往我腳邊一放。
“長老說，你既為藥而來，就別空著手。”他丟下這句話，轉身就走。
我開啟皮囊，裡面是幾包草藥，用油紙包得好好的。最上面那包拆了條縫，露出一點深紫色的根鬚——我認得，這是北境才有的“啞鈴藤”，常用於壓制幻覺類毒素。
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