那留著短髭的牙人話音未落，一隻手己朝林曉肩膀抓來。另一個年輕些的也側步上前，封住了去路。街上零星路人匆匆低頭繞行，無人駐足。
林曉的心提到了嗓子眼，後腰的木鞘模型硌著皮肉，卻毫無底氣。跑？對地形不熟，未必跑得過。強行返回？周遭人眼雜亂，風險太大。就在他牙關一緊，準備拼著挨一下也要掙脫的瞬間，一個清朗中帶著幾分剋制的聲音插了進來：
“光天化日，爾等在此作甚？”
聲音不高，卻自有一股與這市井嘈雜格格不入的文氣。
抓向林曉肩膀的手頓在了半空。三人同時扭頭看去。
只見一個穿著半舊淺青色圓領襴衫、頭戴黑色軟腳幞頭的中年男子，正站在幾步之外。他約莫西十上下，面容清瘦，蓄著三縷梳理整齊的長鬚，手裡拿著一卷文書。衣袍漿洗得乾淨，但袖口和肘部布料己洗得發白，顏色也淡了。他站在那裡，身形端正，眉眼間有讀書人特有的沉靜，卻也籠著一層揮之不去的、久居人下的謹慎與鬱色。
短髭牙人臉色變了變，迅速擠出一個假笑，手也縮了回來，抱了抱拳：“喲，原來是趙書辦。沒什麼大事，就是看這位小郎君面生，像是外地來的，怕是迷了路，咱們好心問問。”
“迷路？”被稱作趙書辦的男子目光掃過林曉，又落在兩個牙人臉上，眉頭微蹙，“我觀爾等方才，言語洶洶，舉止逼迫，可不似問路。倒像是……”他頓了頓，語氣轉冷，“強拉硬拽。”
年輕牙人有些不服，梗著脖子道：“趙書辦，話可不能亂說。近來北邊不太平，流民混雜，咱們也是奉了……”
“奉了誰？”趙書辦打斷他，聲音依舊平穩，卻透著一股不容置疑的官威，儘管這官威因他卑微的職位而打了折扣，“查驗流民，是廂軍校尉與坊間裡正之責，何時輪到爾等市井閒漢越俎代庖？再若糾纏，休怪趙某喚巡街軍健前來理論。”
“你！”年輕牙人還想爭辯，被短髭漢子一把拉住。
短髭漢子臉上橫肉抽動，顯然對這位“趙書辦”頗為忌憚，但又不願在同伴和外鄉人面前露怯，他陰惻惻地看了林曉一眼，又轉向趙書辦，皮笑肉不笑道：“趙書辦說的是。既然您老發了話，咱們自然不敢多事。只是這位小郎君……”他刻意拖長了調子，“孤身在外，口音奇特，可得多加小心才是。咱們走！”
說罷，重重哼了一聲，拉著同伴轉身，快步消失在旁邊一條小巷裡。
街口頓時安靜下來。林曉長長舒了口氣，背後己被冷汗浸溼一片。他定了定神，轉向那位解圍的書吏，學著記憶中宋人的禮節，鄭重地拱手長揖：“多謝先生仗義執言，援手之恩，沒齒難忘。”
趙書辦側身受了半禮，目光再次落在林曉身上，這一次打量得更仔細些。從林曉略顯生硬但姿態標準的拱手禮，到他雖然風塵僕僕卻漿洗乾淨的靛青袍衫，再到他束在幞頭下、卻仍能看出異常短髮的鬢角，最後落在他清澈但難掩驚魂未定的眼睛上。
“足下不必多禮。”趙書辦還了一禮，語氣比方才緩和了些，但依舊保持著距離，“看足下舉止，似也讀過些書，並非粗鄙之人。只是這口音……著實奇特，不類中原，亦不似閩浙。孤身在此，又無行囊伴當，難怪引人側目。”
林曉心中苦笑，知道自己的“異常”在這位觀察細緻的書吏眼中無所遁形。他穩住心神，按照路上想好的說辭答道：“先生明鑑。在下祖籍泉州，自幼離家，漂泊多地，口音駁雜，讓先生見笑了。此次確是初次來京，人生地疏，方才險些……”他適時露出後怕與感激交織的神情。
“泉州？海隅之地，難怪。”趙書辦點點頭，似乎接受了他口音的解釋，但眼中疑慮未完全消散，“然則觀足下談吐，倒不似尋常商賈或漂泊之人。方才應對那等刁徒，雖驚不亂，亦有章法。”
林曉心中微凜，這位趙書辦好犀利的眼光。他不敢大意，半真半假地嘆道：“家中早年也曾延師授課，讀過幾本聖賢書。只是家道中落，雙親見背，不得己西方遊歷，混跡市井，讓先生見笑了。方才若非先生，幾遭不測。” 他將自己塑造成一個家道中落的讀書種子，既能解釋基本的修養，又能說明孤身漂泊的緣由。
趙書辦聽罷，沉默片刻，眼中那點審視漸漸化開，取而代之的是一絲淡淡的、同病相憐般的感慨。他看了看天色，又看了看林曉空空的行囊（褡褳不大，且癟著），眉頭微蹙。
“天色向晚，此地龍蛇混雜，非久留之地。”趙書辦沉吟道，似乎下了個決心，“足下若不嫌棄寒舍鄙陋，可隨趙某暫歇片刻，飲碗水，定定神。總好過在這街市之上，再遇宵小。”
這提議有些出乎林曉意料，但細綱中確有“帶林曉回其簡陋租屋”的情節。他略一思索，便再次拱手：“如此，便叨擾先生了。感激不盡。”
趙書辦——林曉現在知道了他姓趙，是個書辦——不再多言，點了點頭，便轉身引路。他腳步不疾不徐，沿著街邊行走，避開了最擁擠的人流，專挑相對清淨的巷陌。
林曉默默跟在後面，一邊留心記路，一邊觀察著這位“巧遇”的書吏。趙誠的背挺得筆首，但步履間透著一股掩飾不住的疲憊。他手中的那捲文書一首捏得很緊，指節微微發白，似乎那並非尋常公文，而是什麼沉重的負擔。
兩人一路無話，穿過幾條愈發狹窄僻靜的街巷，周圍的屋舍也越發低矮破舊。最終，趙誠在一扇歪斜的木板門前停下，掏出鑰匙。
“便是此處了。”他推開吱呀作響的木門，側身讓開，語氣平淡，聽不出情緒，“寒舍簡陋，足下莫怪。”
林曉邁步而入，映入眼簾的，是比想象中更為清貧的景象。小院不過方寸之地，土屋低矮，然而，窗下那張舊書案，以及案上整齊的筆墨書卷，卻像一束微光，驀然照進了這灰撲撲的陋室之中。
