劇烈的咳嗽聲在小屋裡迴盪，老人佝僂著背，臉漲得發紫，手死死按著胸口，彷彿要將肺腑都咳出來。林曉心頭一緊，連忙上前，想幫老人順氣，又怕自己貿然動作反而不好，只能急道：“老丈！您……”
老人卻艱難地擺了擺手，另一隻手顫抖著，從懷裡摸出一塊洗得發灰的舊帕子，捂住口鼻。咳了好一陣，那撕心裂肺的聲音才漸漸平息，只是喘息聲粗重得嚇人，帕子被他緊緊攥在手裡，林曉眼尖地瞥見上面似乎有暗紅的痕跡。
老人靠在椅背上，閉著眼，臉色灰敗，額頭上全是虛汗，胸口劇烈起伏。過了好一會兒，他才緩緩睜開眼，眼神渙散了一瞬，又慢慢聚焦在林曉臉上，那目光裡有一種近乎迴光返照般的清醒，也有一絲如釋重負的疲憊。
“嚇……嚇著畫師了……” 老人氣若游絲，聲音比剛才更沙啞，卻異常平靜，“老毛病了……不礙事。”
林曉看著老人帕子上那抹刺眼的暗紅，知道這絕不僅僅是“老毛病”。但他沒有說破，只是點了點頭，拿起桌上一個缺了口的陶碗，從旁邊一箇舊陶壺裡倒了半碗涼開水，遞到老人手邊。
老人感激地看了他一眼，顫抖著手接過，慢慢抿了一小口，潤了潤乾裂出血的嘴唇。放下碗，他的手又下意識地按在了胸口衣襟處，這次動作很慢，帶著一種珍而重之的意味。
“林畫師，” 老人重新開口，目光落在林曉臉上，又彷彿透過他，看向了某個遙遠的地方，“你……是個好人。芸兒能託付給你，是她的福分，也是老朽的福分。”
“老丈言重了。” 林曉沉聲道。
老人搖了搖頭，枯瘦的手緩緩探入衣襟內，摸索著，從最貼近心口的位置，掏出了一個用褪色的靛藍粗布包著的小小物件。粗布洗得發白，邊角磨損，顯然常年貼身收藏。
他顫抖著，一層層解開那粗布。裡面露出的，是一枚玉佩。玉質並非頂好，是常見的青玉，帶著些天然的棉絮狀紋理。玉佩不大，約莫拇指指甲蓋大小，被雕刻成簡潔的環狀，中間有孔，穿著的紅繩也己陳舊發黑，但打結處依然牢固。玉佩本身被打磨得十分溫潤，顯然常年被人摩挲。
“這是……芸兒她娘留下的。” 老人用指腹輕輕摩挲著玉佩，渾濁的眼中泛起溫柔的追憶，隨即又被更深的悲涼覆蓋，“她娘去得早，就留下這個。當年芸兒入宮前，我想給她戴上，她說宮中規矩多，戴不得，硬是留給了我，說讓我留著，就像她還在身邊一樣……”
他抬起頭，將玉佩連同那截舊紅繩，一起遞向林曉，手抖得厲害，眼神卻充滿了不容置疑的託付：“林畫師，老朽……怕是熬不過這個春天了。能見到芸兒的信，知道她好好的，還惦記著我這個沒用的老骨頭……我，我死也能閉眼了。”
“老丈，您別這麼說……” 林曉喉嚨有些發緊。
“我自己的身子，自己清楚。” 老人扯出一個近乎慘淡的笑容，打斷了他，執意將玉佩遞得更近些，“這玉佩，不值幾個錢，卻是芸兒她娘留給她的念想。我……我不能讓它跟著我埋進土裡。求畫師，再幫老朽一次，把它……帶給芸兒。告訴她，她娘……和我，都盼著她好。讓她……別惦記家裡，好好過自己的日子。”
說到最後，老人的聲音己哽咽難言，只是用那雙佈滿血絲、充滿無盡懇求與絕望中一絲希望的眼睛，死死看著林曉。
林曉看著那枚溫潤的、承載著兩代人心願與思念的青玉環佩，又看看老人枯槁的面容和眼中搖搖欲墜的生命之火。他知道，這不僅僅是一枚玉佩，這是一份沉重的臨終託付，是一個父親對女兒最後的、無聲的守護與告別。
他沒有猶豫，伸出雙手，鄭重地接過了那枚猶帶老人體溫的玉佩。入手微溫，玉質細膩。“老丈放心，林某定將此物，安然交到柳姑娘手中。”
聽到這句承諾，老人眼中最後一絲強撐的力氣彷彿瞬間抽空，整個人都鬆弛下來，癱靠在椅背上，但臉上卻露出了一個真正解脫般的、混合著淚水的笑容。“好……好……多謝……多謝畫師……老朽……死而無憾了……”
他喃喃著，聲音越來越低，目光開始有些渙散，手指無意識地朝著胸口女兒書信的位置抓了抓，又無力地垂下。
林曉知道，不能再停留了。他將玉佩小心收入自己懷中貼身藏好，對著老人，深深一揖：“老丈保重，晚輩……告辭了。”
老人似乎己無力回應，只是極其輕微地、幾乎看不見地點了下頭，眼睛半闔著，嘴角那絲解脫般的笑意尚未散去。
林曉不再遲疑，背起己空空如也的畫匣，提起布囊，最後看了一眼這位在生命盡頭得到慰藉、也完成最後心願的老人，轉身，輕輕拉開屋門，走了出去，又回身將門輕輕掩上。
站在寂靜的小巷中，午後的陽光有些晃眼。懷中那枚玉佩貼著胸口，傳來一絲殘留的暖意，也帶來一份沉甸甸的責任。他完成了柳芸的託付，卻也接下了柳父更沉重的囑託。這枚玉佩必須帶回去，交給柳芸。
他抬頭看了看天色，邁開腳步，朝著皇城方向快步走去。身後那扇緊閉的黑漆木門內，是生離死別的寂靜；前方漫長的歸途上，則是未知的盤查與危機。掌心的勾玉印記，傳來平穩而有力的脈動，在這充滿人情冷暖與命運無常的塵世中，彷彿是他與那個宏大時空秘密之間，唯一恆定不變的連線。
