山雨欲來的壓抑感，並未隨著季節步入深冬而稍有緩解，反而如同汴京城上空鉛灰色的厚重雲層，沉甸甸地壓在每個人的心頭。張擇來找林曉的次數越發頻繁，但兩人相聚的地點，漸漸從探討畫藝的書齋、臨摹寫生的河岸，轉移到了街角那家不起眼、酒水粗劣卻難得清靜的小酒肆。
幾樣簡單的滷豆、醃菜，一壺渾濁的“白醪”，便是一晚。張擇臉上的鬱結之色，比酒氣更濃。他面前的畫夾，己許久未曾開啟。那支曾被他視若珍寶、用來練習“速寫”的硬炭筆，也不知丟在了哪個角落。
“林兄，你可知畫院近日在忙什麼？” 張擇悶下一口酒，聲音帶著譏誚與無力，“忙著趕製一批‘瑞鶴圖’、‘祥雲圖’，說是要張掛於新修的‘良嶽’各處亭臺樓閣，為太上皇賀壽，祈求國泰民安，祥瑞頻仍。” 他搖搖頭，手指無意識地劃過粗糙的桌沿，“城外烽火連天，百姓流離，宮內卻還在大興土木，追求這些虛無縹緲的祥瑞吉兆……呵，真是，真是莫大的諷刺！”
林曉默默為他斟滿酒杯，沒有接話。他知道張擇此刻需要的，更多是一個傾聽者。
“前日，我一位同鄉從真定府逃難而來，” 張擇的聲音低了下去，帶著一絲不易察覺的顫抖，“他說，金兵過處，十室九空，燒殺搶掠，無惡不作。守城的將士……有些拼死抵抗，有些卻……唉。朝廷的援兵，遲遲不見蹤影。那些大人們，還在為是戰是和，是守是逃，爭論不休！” 他猛地抬起頭，眼中佈滿血絲，“林兄，你說，這汴京，這百年繁華，難道真要……”
“張兄慎言。” 林曉適時地打斷了他，目光平靜地掃過空蕩蕩的酒肆。掌櫃在櫃檯後打著盹，只有一個佝僂的老酒客趴在遠處角落的桌上，鼾聲微起。“世事難料，非我等草民可以妄斷。飲酒，飲酒。”
張擇也意識到自己失言，深吸一口氣，將杯中殘酒一飲而盡，冰涼的液體滑過喉嚨，卻澆不滅胸中那團焦灼的火。“我也知道，說這些無用。” 他頹然靠向斑駁的土牆，“只是……每每提筆，想要畫些什麼，眼前浮現的，卻不再是汴河的波光、州橋的行人，而是逃難百姓驚惶的臉，是傳聞中那些被焚燬的村莊，是……是翰林院庫房裡那些字畫典籍，在戰火中化為灰燼的模樣。” 他苦笑著指了指自己空空如也的畫夾，“畫筆，拿不起來了。心裡頭，亂得很。”
林曉看著他。這位曾經痴迷於畫藝、一心想要突破院體束縛的年輕畫師，如今被更深重的、關乎家國存亡的憂慮所淹沒。藝術在生存與毀滅的宏大命題前，顯得如此蒼白無力。這種轉變真實而殘酷，也是這個時代無數敏感靈魂的共同寫照。
“張兄心繫家國，此乃赤子之心。” 林曉緩緩道，語氣平和，“然憂思過甚，徒傷己身。縱使時局艱難，日子總還要過下去。畫，或許暫時畫不出心中丘壑，但手頭的功夫，觀察的眼力，總不會丟。他日若得太平，這些經歷，未嘗不能成為筆下更深沉的力量。”
他這話半是安慰，半是提醒。提醒張擇，也提醒自己，在任何情況下，保持觀察、思考和基本的生存技能，都至關重要。尤其對於他們這兩個身處風暴邊緣、卻又懷揣特殊目標的人而言。
“太平……他日……” 張擇喃喃重複，眼中掠過一絲渺茫的希冀，但隨即又被更深的陰霾覆蓋，“談何容易。林兄，你不覺得，這城裡城外的氣氛，越來越不對了嗎？糧價一天三漲，昨日西市還發生了搶米的風潮，被官兵彈壓下去，抓了好些人。市面上稍好些的藥材、布匹，都快被搶購一空了。有些富戶，己經在暗中變賣家產，聽說想走門路，把家眷送出城去……”
這些細節，林曉自然也注意到了。恐慌如同瘟疫，在缺乏可靠資訊渠道的民間飛速蔓延。官方越是粉飾太平，百姓的不安與猜測就越發離奇和驚悚。各種關於金兵如何兇殘、朝廷如何無能的流言，在街頭巷尾秘密傳遞。一種末世將至的絕望與瘋狂，正在這座城市的肌理下悄然滋生。
“聽說，昨日有瘋癲道人在御街前胡言亂語，唱些誰也聽不懂的古怪歌謠，什麼‘郭京楊適劉無忌’……被五城兵馬司的人當街鎖走了。” 張擇忽然壓低聲音，說起另一樁市井傳聞，臉上露出混雜著厭惡與一絲莫名懼意的神情，“這等妖人，亂世必出，蠱惑人心，實非吉兆。”
郭京！楊適！劉無忌！
林曉心中猛地一沉。這幾個名字，像冰錐一樣刺入他的意識！他當然知道這意味著什麼！這是歷史上“靖康之恥”中那荒謬絕倫、最終導致汴京城防頃刻崩潰的“六甲神兵”事件的前兆！那個叫郭京的騙子，就是以此惑眾，聲稱能撒豆成兵，驅使“六甲神兵”擊退金軍，而昏聵的宋欽宗竟然相信了，最終釀成奇恥大辱！
歷史，正以令人心悸的準確度，一步步朝著那己知的悲慘結局滑落。連這種荒誕的“預言”都開始出現了……
“市井流言，多不可信。” 林曉強壓下心中的驚濤駭浪，面上依舊平靜，“張兄不必過於掛懷。天色不早，你我今日便到此吧。回去路上，多加小心。”
兩人付了酒錢，在清冷蕭瑟的街頭分別。寒風捲起地上的落葉和碎紙，發出嗚咽般的聲響。張擇裹緊了身上單薄的夾襖，背影在昏暗的燈籠光下顯得格外寥落，一步步走向他那個同樣充滿不安的畫院集體宿舍。
林曉站在街口，望著他消失在巷子深處，又抬頭看了看漆黑無星、彷彿蘊藏著無盡風暴的夜空。懷中銀盤碎片的脈動依舊清晰，但那方深鎖在翰林院內的李廷珪墨，在這日益逼近的毀滅陰影下，命運又將如何？
張擇的憂慮，是千千萬萬汴京百姓憂慮的縮影。而這憂慮的盡頭，將是血與火的煉獄。林曉知道，自己“等待”的那個“時機”，或許真的要以這座城市的浩劫為背景，才能到來。一念及此，他心中並無多少即將接近目標的喜悅，反而充滿了沉甸甸的、歷史旁觀者的無力與悲涼。
他轉身，朝著“聚源堂”客店的方向走去。腳步沉穩，心中卻己開始更加冷靜、也更加冷酷地，規劃著在即將到來的、最壞情況下，該如何行動。
