翰林院的臨時差事結束後，林曉與張擇回到了汴京的市井之中。表面上看，生活似乎恢復了之前的節奏。張擇重回畫院，繼續他那些瑣碎臨摹的功課，只是眉宇間多了些因見識過“新眼”與“內庫重寶”而產生的、難以抹去的疏離與思索。林曉則在“聚源堂”後院獨居的客店安頓下來，偶爾與張擇相聚，探討畫藝，更多時間則是在城中行走，觀察，傾聽。
然而，空氣正在悄然改變。那種“同遊汴京”時的繁華與躁動，如今漸漸沉澱為一種更加深沉、也更加不安的底色。
起初是零星的訊息，如同投入深潭的石子，漾開圈圈壓抑的漣漪。茶肆酒館中，開始有人壓低聲音，談論著“北邊”的訊息。“聽說太原府那邊……打了幾仗？”“何止！河北東路好幾個州府，都被金人佔了！”“噓！小聲點！莫談國事！小心隔牆有耳！”
傳遞這些訊息的，多是行色匆匆、面帶憂色的行商，或是從北方州縣逃難而來的親友。他們的描述往往模糊，充滿了驚恐與不確定性，但核心資訊卻驚人地一致——金兵，真的南下了，而且攻勢兇猛。
林曉默默聽著。他知道，靖康之變，這個在歷史書上被反覆提及的慘痛節點，正以前所未有的真實感，向他逼近。宣和七年（1125年）冬，金軍分東西兩路大舉攻宋。如今，己是靖康元年（1126年）的深秋。歷史的車輪，正轟隆隆地碾過華北平原，朝著這座不設防的繁華帝都滾滾而來。
與民間日益增長的恐慌形成鮮明對比的，是朝廷與宮廷的“鎮定”，或者說，是一種令人心寒的麻木與最後的瘋狂。
徽宗皇帝早在去歲金兵初犯時，便匆忙傳位於太子趙桓（欽宗），自己退居龍德宮為“教主道君太上皇帝”，試圖逃避責任。新登基的欽宗，優柔寡斷，朝政被主和派把持。前線將領求援、告急的文書雪片般飛來，朝廷的應對卻遲緩而混亂，戰和不定，寄希望於割地賠款的“和議”能換來一時苟安。
更讓林曉感到荒謬與悲涼的是，即便在如此危亡關頭，宮廷與權貴階層的奢靡享樂，非但沒有收斂，反而有種末日狂歡般的變本加厲。“花石綱”仍在繼續，甚至為了給退居“龍德宮”的太上皇修建新的園林“良嶽”，搜刮奇花異石、珍禽怪獸的船隊、車馬，依舊絡繹不絕地駛入汴京。城南新建的“延福宮”、“萬歲山”，土木工程日夜不停，耗費的民脂民膏不計其數。
林曉曾親眼看見，一隊衣衫襤褸、面黃肌瘦的民夫，喊著嘶啞的號子，拖曳著巨大的太湖石，在初冬的寒風中艱難前行。石頭被綢緞包裹，沿途有兵丁護送，而道路兩旁，是面有菜色、眼神麻木的百姓。他也曾路過那些達官顯貴的宅邸，即便在白天，裡面依舊傳出陣陣笙歌宴飲之聲，脂粉香氣與酒肉味道飄出院牆，與街角凍餓而死的乞丐屍首散發出的淡淡異味，混合成一種令人作嘔的、屬於末世的氣味。
民怨在沉默中沸騰。市井間的竊竊私語，漸漸帶上了火藥味。“朱門酒肉臭，路有凍死骨”的詩句，被更多的人低聲吟誦。對“六賊”（蔡京、童貫等權臣）的咒罵，日益公開。甚至開始有大膽計程車子，在公開場合抨擊時政，雖然很快就被差役驅散或下獄，但那壓抑的怒火，己然清晰可聞。
張擇的憂慮與日俱增。他來找林曉喝酒的次數變多了，作畫卻少了。畫院中也人心浮動，不少同僚都在暗中打聽家鄉的訊息，或託關係將家眷送出汴京。“林兄，這汴京……還能守得住嗎？”一次對飲，張擇藉著酒意，紅著眼問道，“我聽聞，金人鐵騎，來去如風，兇悍無比。朝廷的兵……怕是靠不住。這滿城的繁華，這翰林院裡的字畫典籍，還有……那方李廷珪墨，若是城破……” 他說不下去，只是猛灌一口濁酒。
林曉沒有回答，只是慢慢轉動著手中的粗陶酒杯。他懷中的銀盤碎片，傳來平穩的脈動，與城中日益瀰漫的恐慌與頹喪氣息格格不入。他知道結局，卻無力改變，也無法宣之於口。他只能提醒張擇：“張兄，時局如此，多想無益。不如多備些米糧藥材，藏於穩妥處。畫院那邊，也需早做打算。”
他在暗示張擇，也提醒自己，是時候為最壞的情況做準備了。他利用柳芸所贈、尚未花完的金帛，悄悄購置了一些易於儲存的乾糧、肉脯、食鹽，以及治療外傷、風寒的常見藥材，分別藏在“聚源堂”客店和自己另外租賃的一處偏僻小屋中。同時，他也更加留意汴京城的佈局，特別是通往幾個主要城門的路徑，以及翰林院周邊的巷道情況。一旦真的大亂，他需要清晰的撤離路線，也需要知道，在何種程度的混亂下，那座森嚴的翰林院，才有可能出現可乘之機。
山雨欲來風滿樓。汴京這座極盛的帝國都城，此刻就像一個外表依舊華麗、內裡卻被蛀空了的巨廈，在越來越猛烈的歷史風暴中，發出不堪重負的、細微的呻吟。而林曉，這個來自千年後的“看守者”，如同一個冷靜的旁觀者，一邊感受著懷中“錨點”碎片那恆定的呼喚，一邊目睹著這座巨廈在醉生夢死中，緩緩滑向崩潰的深淵。他知道，獲取那方李廷珪墨的唯一“時機”，或許就隱藏在這即將到來的、毀滅一切的巨大混亂之中。但那也意味著，他和張擇，必須深入最危險的漩渦中心。
