暮色沉沉，慈寧宮的燈火在秋風中搖曳。慕湛屏退左右，獨自來到太后寢殿。太后正倚在榻上閉目養神，手中捻著佛珠，面色疲憊。
“皇帝來了。”太后未睜眼，只淡淡道，“坐吧。”
“兒臣給母后請安。”慕湛行禮後，在榻前繡墩上坐下。
殿內靜了片刻，只有佛珠輕輕相碰的細微聲響。良久，太后睜開眼，看向慕湛：“皇帝今日來，不只是請安吧？”
“兒臣確有一事，想與母后商議。”慕湛神色平靜，目光卻堅定。
太后看了他片刻，嘆道：“是為了周家那丫頭？”
“是。”慕湛坦然承認，“兒臣想娶她為後。”
太后手中的佛珠一頓，她看著慕湛，目光復雜：“皇帝，你可想清楚了？她曾是陸家未過門的媳婦，如今雖退了婚，可這名聲……”
“兒臣想清楚了。”慕湛打斷太后的話，聲音沉穩有力，“兒臣要娶的，是她這個人，不是那些虛名。她端莊嫻淑，聰慧明理，有膽有識，堪為天下女子表率，亦堪為兒臣之妻。”
太后沉默良久，緩緩道：“皇帝，你可知道，你若立她為後，朝中會有多少非議？那些言官御史的摺子，怕是要堆滿你的御案。”
“兒臣知道。”慕湛道，眼中沒有半分動搖，“可那又如何？朕是天子，若連自己想娶的女子都護不住，這皇帝當著又有何意？”
太后怔了怔，看著眼前這個自己一手帶大的兒子。他從小就穩重剋制，喜怒不形於色，可此刻，她在他眼中看到了罕見的執拗與熾熱。
“你就這麼喜歡她？”太后輕聲問。
“是。”慕湛答得毫不猶豫，“兒臣欣賞她的從容，欽佩她的膽識，更心悅她的全部。這樣的女子，世間少有。”
他頓了頓，繼續道：“兒臣知道母后在擔心什麼。可母后，兒臣登基三年，後宮空懸，非不能選，實不願將就。如今既遇見了想要相伴一生之人，兒臣不願錯過。”
太后望著他，許久，長長嘆了口氣，眼中閃過一絲釋然與欣慰：“罷了，罷了。兒孫自有兒孫福，哀家老了，管不了這許多了。”
“不過，”她話鋒一轉，手中佛珠又捻動起來，“你可知道，這條路有多難走？”
慕湛神色平靜：“兒臣知道，可再難，兒臣也要走。”
“朝中那些老臣會如何說？天下人會如何議論？”太后緩緩道，“他們會說，陛下奪臣之妻，會說你被美色所惑。”
慕湛眼中閃過一絲冷意：“他們如何說，是他們的自由。可這天下是朕的天下，朕要娶誰為妻，還輪不到他們置喙。”
“可那孩子……”太后頓了頓，“她如今名聲有損，朝臣們不會輕易接納她。”
“那便由不得他們不接納。”慕湛道，聲音中帶著不容置疑的堅定，“兒臣既己決定，便會護她周全。母后，兒臣並非一時興起。這些年，兒臣看慣了朝中貴女的矯揉造作，看厭了那些所謂的名門淑女的虛與委蛇。周輕辭，她不一樣。”
“如何不一樣？”太后問。
慕湛眼中浮現一絲溫柔：“她從容，卻不懦弱；聰慧，卻不賣弄；堅韌，卻懂進退。那日西山圍獵，她遇險不驚；前日宮中夜宴，她臨危不亂。她心中有丘壑，眼底有星河。這樣的女子，值得兒臣傾心相待。”
太后沉默良久，目光落在窗外飄零的落葉上。秋意己深，這一年又將過去。她想起自己年輕時的模樣，想起先帝在世時的種種，想起這深宮裡的寂寥與無奈。
“罷了。”太后終是鬆口，“既然你心意己決，哀家便不再多言。只是……”
她頓了頓，鄭重道：“此事需得徐徐圖之，急不得。眼下沈家那丫頭的事剛過，朝中本就議論紛紛，若此時再提立後，只會讓那孩子成為眾矢之的。”
“兒臣明白。”慕湛行禮，“兒臣會等。”
