賞菊宴過後沒幾天，寧州官場便傳來一個大訊息。
長史周明遠，在家中懸樑自盡，留書認罪。
訊息是午後由寧王的親信親自登門，沉痛告知欽差崔祈的。
來人年約五旬，面容端肅，眼中帶著恰到好處的痛心與遺憾。
他言道，周長史是昨夜丑時三刻被家僕發現懸於書房的，留下一份字跡清晰、條理分明的認罪手書，將自己貪墨鹽稅、勾結翰墨軒奸商、縱容走私等罪行交代得一清二楚。
甚至幡然悔悟，供出自己還曾與一些來歷不明的商隊有染，疑似涉及境外馬匪，所得不義之財泰半耗於此事。
寧王殿下聞訊悲怒交加，己嚴令州府徹查周長史之餘黨，務必一網打盡，以正國法，以儆效尤，並將相關卷宗、證物整理妥當，一併呈交欽差大人。
明眼人都看得出，這是寧王在給說法，也是在指方向。
來人走後，小院書房內，氣氛凝重。
祁瀾將那份認罪手書及厚厚一疊罪證卷宗隨手丟在紫檀木大案上，紙張與堅硬案面碰撞，發出沉悶一響。
他唇角微勾，那笑意卻未達眼底，只餘一片寒涼：“寧皇叔這一手，倒是乾淨利落。”
他轉身看向沈輕辭，“周長史一死，翰墨軒的案子明面上就可以推到死人身上結案。至於那些來歷不明的商隊、境外馬匪……呵，都是他拋給我們的迷霧，想讓我們在泥潭裡打轉。”
沈輕辭眸光清亮：“他這是要斷尾求生，把所有線索都掐斷在周長史這裡。”
“正是。”祁瀾走到書架旁，從暗格中取出那份自臨川帶來的密卷，緩緩展開，上面那些奇特的暗記在燭光下泛著幽光。
“我們在臨川查到的地下羅網，所有絲線都指向寧州。來寧州之前，我只懷疑此地是樞紐，皇叔或許是被利用。可如今……”
他指尖重重點在寧州二字上，聲音沉了下去：
“周長史死得太巧，太是時候。菊宴那夜，你撿到的碎片上有狄國文字和軍中印記，今日就有周長史勾結境外馬匪的說法。這根本不是巧合，而是滅口，是滅跡！”
他抬眼，眼中寒光凜冽：“能如此迅速、如此狠辣地掐斷翰墨軒這條線，能把黑鍋扣得如此天衣無縫，能在寧州地界上有這般通天手段的，除了他寧王本人，還能有誰？”
沈輕辭心下一凜：“所以，寧王就是這張地下羅網真正的主人？”
“十之八九。”祁瀾合上密卷，語氣斬釘截鐵。
“此來寧州，明面上是為鹽案，實則要查清兩件事：第一，確認寧王與這張網的首接關聯，找到他操縱羅網、尤其是與狄國走私往來的鐵證。第二，摸清這張網在寧州的所有脈絡、節點和運作方式。”
他走到窗邊，望著寧王府的方向：“周長史一死，寧王必然瘋狂清理所有可能暴露的環節。我們必須在被他抹乾淨之前，找到能釘死他的證據！”
“那我們……”沈輕辭問道。
“明面上，順他的意。”
祁瀾轉身，神色己然恢復冷靜，“周長史的餘黨要查，那些匪患的線索要追。特別是他丟擲來的那個李管事，我們要咬得緊些，讓他以為我們上了鉤。”
“暗地裡，”他壓低聲音，眼中精光一閃。
“三條線齊頭並進，其一，查寧州城內所有可能與這張網有關的商號、碼頭、錢莊，特別是那些使用過臨川暗記的。其二，找到翰墨軒案發後消失的關鍵人物，尤其是接觸過北邊貨物的人。其三，盯死寧王府的一舉一動，他清理得越狠，露出的破綻就可能越多。”
沈輕辭重重點頭：“我明白了，明修棧道，暗度陳倉。”
