“嗯，模樣倒是生得齊整，氣度也還沉靜。” 皇后緩緩開口，語氣聽不出喜怒，“聽陛下說，明遠那孩子此番在京郊遇險，多虧了你在側照料，又一路護著他回京，頗為不易。你，很好。”
“娘娘謬讚，臣女愧不敢當。” 沈令嫣忙又福身，聲音平穩，“世子對臣女有恩，照料本是分內之事。何況，若無太醫妙手，王妃娘娘悉心安排，世子亦難脫險境。臣女所做，微不足道。”
皇后似乎幾不可察地點了點頭，目光在她低垂的、弧度優美的脖頸上掠過。“是個懂事的，也知禮數。明遠那孩子，眼光倒是不差。” 她頓了頓，語氣依舊溫和，卻轉了個話題，“聽聞，你自幼在江南外祖家長大？”
“回娘娘，是。臣女幼時體弱，蒙聖恩與父母允准，曾在外祖家將養數年。” 沈令嫣謹慎答道。
“江南水鄉，人傑地靈，最是養人。看你如今氣色，倒是比傳聞中好了不少。” 皇后端起手邊一盞溫熱的參茶，輕輕用杯蓋撇了撇，“你外祖家，是蘇錦白氏？”
“是。” 沈令嫣心頭微緊。果然來了。皇后提起白家，絕非偶然。
“白家……本宮記得，早年似乎也承辦過一些工部事宜？” 皇后語氣隨意，彷彿只是閒談。
沈令嫣的心跳漏了一拍。她飛快地斟酌著措辭，聲音愈發恭謹：“外祖家世代經商，早年確曾因緣際會，協助過地方官府與工部督辦一些物料採買運輸之事，皆是依律承辦，盡心竭力。外祖常教導家人，商戶亦當守本分，忠君國。”
“商戶亦當守本分，忠君國……” 皇后重複了一遍，目光在沈令嫣沉靜的臉上停留片刻，唇角似乎彎起一個極淡的、難以捉摸的弧度，“說得好。商戶如此，世家勳貴，更當如此。恪守本分，忠心為主，方是立身之本。你外祖，是個明白人。”
這話意味深長，沈令嫣不敢接，只垂首道：“娘娘教誨，臣女謹記。”
皇后不再追問白家之事，轉而道：“你與明遠的婚事，納采之禮己成，便是定下了。陛下與本宮，亦是樂見其成。只是如今，明遠傷重需靜養，朝中亦有些雜事未清，這婚期，怕是要往後延一延了。你心中，可覺得委屈？”
“臣女不敢。” 沈令嫣立刻道，語氣誠摯，“世子玉體安康，重於一切。婚期遲早，全憑陛下、娘娘與王府安排，臣女絕無怨言。能得陛下、娘娘賜婚，己是臣女與沈家天大的福分，唯有感恩。”
皇后看著她，那雙鳳眸中神色難辨。眼前的少女，回答得滴水不漏，態度恭順至極，幾乎挑不出錯處。可越是如此，反倒讓她心中那絲疑慮未曾完全消散。太過沉靜，太過懂事了，反倒不像這個年紀、驟然面臨如此劇變與天家審視的尋常貴女。
“你能如此想，很好。” 皇后放下杯盞，聲音依舊溫和，卻多了一絲不易察覺的、屬於上位者的疏淡與壓力，“既入了京，又暫居王府，日後便是皇室宗親。言行舉止，更需謹慎，恪守閨訓，莫要行差踏錯，徒惹非議，也……莫要給明遠，給王府，增添無謂的煩憂。你可明白？”
這是敲打，也是警告。讓她安分守己，不要試圖做任何多餘的事情，尤其不要捲入朝堂與王府的是非之中。
沈令嫣深深吸了一口氣，再次鄭重下拜，額頭觸地：“娘娘金玉良言，臣女定當時刻銘記於心，謹言慎行，絕不敢有負陛下、娘娘天恩，亦不敢有損王府清譽。”
殿內再次陷入寂靜。只有銅獸香爐中，檀香靜靜燃燒的細微嗶剝聲。
良久，皇后似乎才滿意了，聲音恢復了之前的溫和：“起來吧。你能明白就好。本宮今日見你，亦是知你一路辛苦，又牽掛明遠傷勢。罷了，你且回去吧。好生照顧自己，閒暇時，亦可多抄些經文，靜靜心，也為明遠祈福。”
“是，臣女謹遵娘娘懿旨。謝娘娘體恤關懷。” 沈令嫣叩首謝恩，方才起身，依舊垂首斂目，慢慢向後退了幾步，方才轉身，在掌事女官的示意下，悄無聲息地退出了澄心齋。
走出殿門，重新被清冷的空氣包裹，沈令嫣才發覺，自己後背的衣衫，竟己被一層冷汗微微浸溼。鳳儀宮中的溫暖，此刻只餘下透骨的寒意。
那看似溫和的每一句問話，都暗藏機鋒。那平靜目光下的審視，比任何疾言厲色更令人心頭髮緊。
皇后對她，至少眼下，並無善意，亦無惡意，只有一種出於維護皇室體面與平衡局勢的、冷靜而疏離的評估與約束。
她跟著女官，沿著來路沉默地向外走去。來時懸著的心並未放下，只是沉得更深。她知道，從今日起，她才算真正踏入了這京城最核心、也最危險的棋局之中。而皇后的目光，或許只是開始。
馬車再次駛動，將那座威嚴肅穆的宮殿漸漸拋在身後。沈令嫣靠在車壁上，緩緩閉上眼，指尖無意識地撫過腕間那圈己然淡去、卻彷彿仍殘留著某種力量的痕跡。
皇宮的雷霆暫歇，但微光之下，陰影更長。
而在景陽王府的松濤院內，漫長的沉睡似乎到了盡頭。床榻上的人，眼睫幾不可察地，輕輕顫動了一下。
