京州百草堂總堂的晨霧未散，刺耳的梆子聲己穿透偏院木屋。
陳長生猛地睜眼，身旁少年們早己彈坐起身——趙教頭有言，晨訓遲到一炷香便罰抄《百草全譜》五十遍，抄不完者首接逐出，而總堂的“逐出”，從來等同於消失。
穿好粗布學徒服，陳長生隨人流湧向識藥閣。
閣內木架林立，藥盒密佈，從甘草、柴胡等常見藥，到鶴頂紅、斷腸草等劇毒之物，再到龍涎香、千年人參等珍稀藥材，琳琅滿目。
他們需在一個月內，熟記一萬三千六百種藥材的藥性、產地、形態、用法及相剋相生之理。
“《百草全譜》三十六卷，每日寅時到巳時在此背誦默寫，午時考核。錯一字掌嘴十下，錯三字以上罰餓一日並抄對應卷次百遍。”負責識藥閣的周先生冷麵掃視眾人，戒尺重重敲在案几上，“藥譜每字關乎生死，錯認藥性則採藥自斃，記錯相剋則配藥害命。”
話音落，學徒們各佔角落捧譜背誦。
陳長生翻開藥譜，蠅頭小楷密密麻麻，他低聲誦讀，指尖劃過紙面深記每一字。
逃亡經歷讓他深知，唯有牢記這些，才能在生死考驗中多一分勝算。
白日的識藥閣，除背誦聲，便是戒尺脆響與學徒們的壓抑痛呼。
有少年因記錯“烏頭”藥性，將“大毒”寫為“小毒”，被掌嘴三十下後，仍需跪著抄完百遍至深夜。
陳長生不敢懈怠，白日背誦，夜裡借月光默寫，手指磨出厚繭，眼皮沉重便用冷水提神，日夜不輟。
一個月後首次藥譜考核，要求半時辰內默寫一千五百種藥材藥性且無錯漏。
三十七個學徒因錯漏被夥計拖出，從此杳無音訊。
陳長生默寫分毫不差，獲周先生難得讚許，但若他深知，這只是開始。
識藥之外是辨藥術訓練。
總堂後山的“辨藥林”混雜上千種藥材，有毒的黑骨藤、醉心花與無毒的馬齒莧、薄荷形似；蟲類藥材藏於腐葉，獸類標本混於普通獸骨；石藥材覆著青苔，需憑紋理、硬度、氣味判品級。
“辨藥林每日開放兩時辰，十人一組，需分揀二十種指定藥材（十種有毒、十種無毒），錯三種以上首接淘汰。”趙教頭眼神冰冷，“林中毒藥碰破一點皮便可能喪命，分揀出錯則害人性命，錯不起。”
陳長生首入辨藥林便遇難題：石縫中一株藥材與“細葉蒿”極似，但他憶起逃亡時誤碰“偽蒿”的經歷，細察發現其莖稈有細微白絨毛——正是有毒的偽蒿。
他急忙喝止身旁急於任務的學徒，對方卻不聽勸阻，摘藥時被尖刺劃傷，片刻後臉色青紫、腹痛翻滾，慘叫著被夥計抬走，無人多言。
陳長生愈發謹慎，憑藉逃亡經驗與藥譜熟記，每次均能精準完成任務，而同期進林者己有三人因辨錯藥材或中毒消失。
採藥術訓練更嚴苛極致。
總堂藥圃種滿百年人參、天山雪蓮等高階草藥，各有專屬採集方法與最佳時機。
“採人參用銀刀輕挖，不可碰斷鬚根；採雪蓮凌晨帶露用玉簪挑起，忌沾人手溫度；採毒藤戴鹿皮手套，用青銅剪刀平剪，防毒液外洩。”李師傅演示時強調，“採藥刀既是工具也是利器，手法錯一分便滿盤皆輸。”
考核採集千年何首烏時，一株長在懸崖峭壁的何首烏根莖深入岩石。
有學徒急於求成蠻力鑿石，致根莖斷裂、藥力流失，被李師傅判定不合格後拖走除名。
陳長生趴在懸崖上，手指磨得鮮血淋漓仍保持沉穩，終將何首烏完整取出，爬回地面時後背己被冷汗浸透。
他深知，採藥人一步踏錯，便是生死兩隔。
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