十月二十八日，巳時。縣衙刑房。
墨軒正在整理戶等冊子。桌上攤著王家莊和李家溝的走訪底檔——幾十頁紙，每一頁都寫著戶主名字、原戶等、新戶等、調整理由、證據來源。王德厚上調一等，證據：五十畝地報了三十畝，娶媳婦辦二十桌流水席，兒子親口說的。李有福上調一等，證據：棉襖裡頭穿綢緞襯衣，三頭牲口（下等戶養不起），十畝地只報了五畝。李老栓不動，證據：兩畝地三口人，土坯房，無牲口。
每一戶都有據。他把這些底檔按村分摞，一摞一摞摞好，拿鎮紙壓著。
差役來報：顧縣丞請他過去。
顧縣丞的書房墨軒去過一次——上次是翻鄭明遠案的時候，那回是為了看十年前的一份舊卷宗。紅木傢俱，牆上掛著字畫，桌上擺著一方端硯。推門進去的時候，硯臺裡頭的墨己經幹了，結成一塊膠。有日子沒用了。墨軒注意到牆角多了一個包袱——青布包袱，鼓鼓囊囊的，系口的繩子打了個結。像是要出遠門的樣子。
顧縣丞坐在案子後頭，手裡端著一碗茶。茶碗是白瓷的，上頭畫著青花，碗沿上凝了一圈茶漬。看見墨軒進來，沒讓坐，也沒給茶。
“趙墨軒，你在王家莊和李家溝核戶等，核得怎麼樣了？”
墨軒站在案子前頭，腰板挺得首首的。“回縣丞，核了大半。王家莊那邊三戶需要上調，李有福上調一等，王大戶掛名的二十畝地還在核實。李家溝那邊兩戶維持不動，李有福上調一等。試點完了把門道摸清了就全面推開。照目前進度，再有二十天能把全縣的都走完。”
顧縣丞把茶碗擱下，手指頭在桌上敲了兩下，篤篤篤。敲得不快不慢，節奏很穩——可穩過頭了，像是在壓著什麼。“你上調的這幾戶，全是張百萬的人。你知道張百萬聯絡了七個大戶聯名上書州里的事不？”
“知道。”
顧縣丞盯著他，眼神里頭有東西——說不上來是提醒還是警告，可能是兩者都有。“趙墨軒，我不是攔你辦事。我當縣丞十年，經手的案子比你看過的卷宗都多。我是提醒你——你核戶等，核的是錢袋子。誰的錢袋子被你動了，誰就跟你拼命。張百萬在益都縣經營了二十年，從縣令到里正，從州里到京城，他織的那張網上頭的人比你想的多得多。”
墨軒把手伸進懷裡摸著界尺。指腹壓在“衡”字上，壓得指節泛白。“縣丞大人，俺核戶等，是按實數核的。誰家有多少地多少房多少牲口，俺一筆一筆記著，有底檔。他們不服，可以來對賬。對出來俺錯了俺改；對出來沒錯，那就得按實數定。”
顧縣丞靠在椅背上，手指頭在桌上敲著。敲了很長一會兒。陽光從窗戶照進來，照在紅木桌面上，照著他手指頭敲的那一塊——那塊桌面被敲得發亮，漆都磨沒了，露出底下的木頭紋路。這是他的習慣——每次想事情就敲桌子。
“你跟你師父一個德行——軸。”他頓了頓，“不過你比你師父多了個心眼。你那個妹子在後頭給你遞刀——張婆子、李瘸子、柳如煙，三條線，把張百萬的家底摸得比他自己還清楚。你比你師父運氣好。”
“行了，去吧。該咋辦咋辦。可有一條——別把自己搭進去。你師父當年就是把自己搭進去了。”
走到門口，墨軒手搭在門框上停了一下。門框是紅木的，磨得發亮，手搭上去的時候有點涼。他猶豫了一下，然後說了。
“縣丞大人，顧清衍在青州幫俺找到了鹽稅案的賬本。俺欠他一個人情。”
顧縣丞端著茶碗的手頓了一下。茶湯晃了晃，晃出來一滴落在桌上，洇了一小片。他把茶碗擱下，拿手指頭蹭了蹭那滴茶，蹭出一道水痕。
“那是他的事，不是我的事。我在益都縣當縣丞，該提醒的提醒，該辦的辦。你核你的戶等，我當我的差。出了事，各自扛。”他頓了頓，聲音放低了，低得只有墨軒能聽見，“不過——你要是能把鹽稅案翻出來，孫典史和姓馬的賬房歸案——那小子幫你的這個人情，就算在我頭上。”
墨軒點了點頭，推門出去了。
站在臺階上，陽光照在臉上，暖洋洋的。他把界尺從懷裡掏出來舉到陽光底下看——竹子的紋理清清楚楚，“衡”字磨得發亮。顧縣丞不是壞人，可也不是盟友。他是在臨走之前給一句提醒——牆角那個包袱說明他自己也知道待不長了。鹽稅案一翻出來，劉知州倒臺，他這種中間派也得挪窩。挪窩之前，他把能說的都說了。
墨軒把界尺塞回懷裡。顧清衍的人情欠著，顧縣丞的提醒記著，戶等核著。一樣一樣來。他走下臺階，往刑房走去。走出幾步聽見後頭有人——顧縣丞站在書房門口看著他。兩人隔著一個院子，誰都沒說話。然後顧縣丞轉身回屋了，門軸響了一聲。
墨軒繼續往前走。院子裡的石榴樹光禿禿的，枝條在風裡頭晃著。樹下那片青磚地上落了幾片枯葉，被風一吹打著旋。今天十月二十八，州里的批覆大概快到了。等批覆的時候他不閒著——繼續寫全縣戶等冊。王家莊和李家溝的門道摸清了，照著這兩套法子往全縣推。
推開刑房門，桌上的底檔還攤著。他坐下來繼續寫。
