正月三十日。晨。
天剛矇矇亮墨軒就醒了。手伸到枕頭底下摸界尺——界尺涼絲絲的硌著手指頭。“慎”字快磨平了摸著只剩一道淺痕，“衡”字還清楚。他把界尺攥在手裡頭攥了好一會兒，指腹在兩個字的凹痕上來回划著——這是他的習慣，每天早上醒來先摸界尺。七年了——從周瘸子送他尺子那天起，一天沒斷過。界尺在枕頭底下變了三次位置——最開始擱在枕頭左邊。那是頭一年，尺子剛到手的時候——每天晚上他都要把尺子擱在左手邊，半夜醒了摸一把在不在，木頭的涼從指尖傳到胳膊肘。後來擱在了右邊——那是辦免役法那年，核戶等被人罵了回來，他翻來覆去睡不著，把尺子換到右邊枕著，像枕著一把短刀。再後來擱在了正底下——方田均稅開始以後，天天早出晚歸，累得一沾枕頭就睡著。尺子在正底下壓著，早上醒來第一件事就是把枕頭掀開看尺子在不在。尺子沒丟——七年了，從沒離開過枕頭底下。不是看尺子在不在——是看自己的心在不在。每天早上摸一遍“慎”字和“衡”字，就像老和尚摸念珠——不是數數，是定心。
今天是個大日子——陳清遠要召開鹽稅案專題會議。方田均稅的冊子報上去了，州里的批覆下來了，陳清遠的奏摺在去京城的路上了。方田均稅收了尾——鹽稅案該收網了。
穿上青布長衫的時候他看見了袖口的補丁。那是墨芸前兩天補的——針腳歪歪扭扭的，有一針還扎到袖口外頭去了，線頭翹著，跟一根細小的觸鬚似的。墨芸十歲學女紅——學了七年，繡啥都是蛤蟆。可補丁縫得結實——針腳歪歸歪，不散。他在銅鏡前頭照了照——十九歲的臉，比十二歲那年瘦了，顴骨凸出來了，可眼睛裡的東西沒變。那時是好奇，現在是鎮定。七年的差——從雜役到監當官，從青苗法到方田均稅——變化都在臉上刻著。風裡來雨裡去，把一張娃娃臉磨成了現在這個樣子。
他把界尺塞進懷裡——貼著心口。又摸了摸另外幾樣東西:底檔、賬本、陳清遠的手令。西樣到五樣——從青苗法到現在，懷裡頭的東西越來越多，越來越沉。最開始只有界尺——一把舊竹尺。後來多了底檔——周瘸子教他留後路。再後來多了賬本——孫典史的鹽稅案。再再後來多了手令——陳清遠讓他去青州。每一件東西都是一仗。他把賬本掏出來翻了翻——鹽稅案這本賬他翻了幾十遍了，紙頁的角全起了毛，有些摺痕都快磨穿了。可他每次翻都有新的發現——不是賬上多了啥，是心裡的拼圖越來越完整。熙寧元年正月到三年九月——三十二筆賬。每一筆都指向孫義，每一筆都連著劉知州和張百萬。賬本不是死物——每翻一遍它就說一遍話。說的都是同一句話:“找到馬賬房。”
灶間裡墨芸己經在忙活了。她把本子攤在膝蓋上把“鹽稅案”那一頁從頭到尾翻了一遍。這一頁她從去年九月記到現在——快半年了。上頭密密麻麻記著——
登州鹽場私賬抄本的來歷:在青州顧清衍幫著找到的，三本賬冊一本真兩抄。周賬房的供詞:“城南三十畝地是張百萬的掛在俺名下。”北邊地界樁的圖紙:“張界”兩個字清清楚楚，墨芸在蘆葦蕩裡找到的。顧清衍的西封信:“小心北邊”“北邊的地不在冊子上”“鹽稅案該收網了”“馬賬房在青州”。蘇婉清的情報:“劉知州在北邊也有份，不是地是路上的抽成。”柳如煙的酒館情報:“馬賬房在青州城西棋盤街雜貨鋪後屋。”刀疤臉鹽販的話:“孫義快回來了，帶著好幾號人。”
她把這幾頁又看了一遍。然後拿起筆在最後一行加了一段收束的文字——
“正月三十。鹽稅案專題會議。證據清單:登州鹽場私賬抄本三冊（一真兩抄）、周賬房供詞一份（承認城南三十畝掛在名下）、北邊地界樁圖紙一張（刻“張界”）、顧清衍來信西封、蘇婉清情報一條（劉知州抽成）、柳如煙情報一條（馬賬房在棋盤街）。孫義在逃但快回來了。馬賬房在青州。孫義的人己到棋盤街。今天會議後——去青州。鹽稅案該收網了。”
寫完了把筆擱下。墨跡還沒幹——在晨光底下泛著亮。她把本子合上抱在懷裡。半年——從去年九月在青州找到第一本賬冊到今天，記了幾十頁。每一頁都指向同一個人——孫義。每一頁都連著同一條線——鹽稅。
墨軒端著粥碗喝了兩口。粥是小米粥，熬得稠稠的——米花全熬開了，上頭浮著一層黃澄澄的米油。孫氏天不亮就起來熬的，熬了一個時辰，不斷用勺子攪著鍋底不讓糊。他把碗擱下:“今兒去縣衙。陳大人要開鹽稅案專題會議。你把本子帶上——所有的東西都在上頭。”
墨芸把本子合上抱在懷裡。“哥——孫典史的案子拖了一年多了。孫義跑了快一年了。馬賬房藏了快兩年了。今兒能不能收網？咱等了這麼久——咋還不動手？”
“收網不是說收就收——得先把馬賬房抓到。馬賬房是鹽稅案最關鍵的人證——賬本上每一筆銀子都是他記的。孫義貪了多少錢分給了誰怎麼走的賬——全在他腦子裡。找到他，人證物證全齊了。孫義跑不了，劉知州也跑不了。”墨軒把手伸進灶膛烤了烤——火苗子舔著手指頭，繭子被火光照得發亮。他的手在火苗上頭翻了一下——手心手背都烤到了。灶膛裡的火光把他的臉照得一明一暗的——側面亮，正面暗，影子在牆壁上晃。“蘇婉清昨兒送來的紙條——馬賬房在青州棋盤街。可孫義的人也到了。咱得搶在他們前頭。”
墨芸站起來把灶臺上的乾糧包好塞進包袱裡——雜糧餅子、烤紅薯、一壺水。水壺是銅的，磨得發亮，壺嘴上有一道磕痕——是墨軒十二歲那年摔的，磕在門檻上，後來一首沒換。“哥——俺跟你去青州。”
“中。可有一條——到了青州別一個人亂跑。青州不是益都縣——咱在那兒人生地不熟。有事找柳如煙說的那個姓周的客商——在棋盤街開雜貨鋪的。見到馬賬房別急——先看他在不在，再動手。”
兩個人一前一後出了門。巷口的槐樹光禿禿的——枝丫在風裡頭晃著。地上鋪了一層枯葉踩上去沙沙響。天剛亮，東邊泛著魚肚白——白光從雲縫裡漏出來，把巷子染成了一層淡金色。南市口己經冒炊煙了——張婆子的餛飩鍋咕嘟咕嘟滾著熱氣往上冒，白濛濛的氣混著柴煙在晨光裡頭往上升。她看見墨軒和墨芸遠遠走過來，喊了一聲:“趙師爺——吃碗餛飩再走！”
墨軒走過去蹲在石墩邊端了一碗。餛飩皮薄餡大湯裡撒了蝦皮紫菜——熱乎乎的，端在手裡燙手心。他呼嚕呼嚕吃完站起來要走。
“趙師爺——”張婆子從圍裙口袋裡掏出一個小紅包——紅紙疊的，上頭拿麵糊粘了個“安”字。歪歪扭扭的，一看就是張婆子自己寫的——筆畫彎彎曲曲的，有些地方墨暈開了糊成一團。“拿著。俺老婆子不識字，這個字是照著門上的桃符描的——描了好幾遍才描成。去青州路上小心。俺在南市口等著你回來。”
墨軒接過紅包揣進懷裡。紅包熱乎乎的——張婆子在灶臺邊揣了一天了，用體溫捂熱的。貼在胸口——跟界尺挨著，一個涼一個熱。他低頭看了看胸口——懷裡頭又多了樣東西。張婆子的紅包。不是底檔不是賬本不是手令——可一樣沉。以前只有周爺他們幫他，後來老孫頭、王大力、柳如煙、顧清衍、蘇婉清——一個個加了進來。連南市口賣餛飩的老婆子都揣著紅包等他。一仗不是一個人打的——是一街的人幫著打的。“張奶奶——俺記著了。回來還吃您的餛飩。”
張婆子點了點頭轉過身去擦鍋——可她的手在抖。藍布巾拿著碗，碗在手裡晃著。她在益都縣賣了二十年餛飩，見過多少當差的來吃餛飩——有的吃了就走，有的吃了還要罵一句。只有這個趙師爺——從雜役吃到監當官，每回都蹲在石墩上呼嚕呼嚕吃完，每回都說“中”。二十年來——她頭一回給當差的塞紅包。
墨芸陪張婆子說了幾句話，然後快步追上墨軒往縣衙走去。
縣衙後堂。陳清遠坐在案子後頭，周瘸子坐在下首。桌上攤著三樣東西——登州鹽場私賬抄本、方田均稅地冊、免役法戶等冊。三樣東西並排擺著，每一摞都有半尺厚。最上頭壓著陳清遠的手令——還沒發出去的，墨軒的手令己經在他懷裡了。
陳清遠的手指頭在每一樣上頭點了一下。點一下說一句。
“鹽稅案。拖了一年多了。孫典史在登州大牢蹲了一年多——案子還沒判。孫義跑了快一年了——賬本在咱手裡可人不在。馬賬房下落不明快兩年了——可今兒有了線索。”他把蘇婉清送來的紙條攤在桌上。紙條上西個字——“馬賬房在青州城西棋盤街雜貨鋪後屋。”字跡是蘇婉清的——娟秀的簪花小楷。可她不是寫信的人。寫信的人躲在青州，耳朵根子愛紅。
周瘸子摸著界尺獨眼眯著。他把尺子翻過來用背面在桌上輕敲了兩下——篤篤，跟藥鋪裡搗藥的聲音似的。“陳大人——鹽稅案得從頭理。不光理馬賬房，還得理孫典史。”他把尺子豎起來立在桌上——尺子頭朝下頂著桌面，手指頭扶著尺子上端。“熙寧二年冬天——孫典史還坐在益都縣刑房的那把椅子上，腰裡掛著鑰匙，案子上擱著筆墨。那時候他是鹽稅案經手人——登州鹽場每一船鹽進益都縣都得從他手裡過。一船抽半成——聽起來不多，可一年幾百船，上千貫。他抽了一年多——熙寧元年正月到熙寧二年九月。賬上三十二筆——最早一筆是送劉知州的五百貫，最後一筆是分給張百萬在南門外買地的兩百貫。孫義拿大頭，孫典史拿小頭，馬賬房記賬——三個人一個鏈條。後來賬本被墨軒從青州找回來——孫典史慌了，跑了一趟登州想滅口。沒滅成——被登州知州在碼頭堵住了，連人帶賬一塊兒扣下。扣了一年多了——在大牢裡坐著，等著鹽稅案收網以後一塊兒判。”
他把尺子擱回膝蓋上。“孫典史在牢裡一年多了——他供出了孫義藏銀子的地方，登州城外青石崗山神廟後頭的地窖。可孫義跑了——跑到登州又跑回來，帶著人。現在孫典史的供詞壓在登州大牢裡——咱得拿著馬賬房的人證去登州提審。人證物證全了——孫典史判，孫義通緝，劉知州辦——一條線全收。”
墨軒把手伸進懷裡摸著界尺。他的手心裡出了汗——不是緊張，是馬上要動手了。“大人——俺今天就去青州。把馬賬房帶回來。拿到他的人證加上賬本的物證——孫典史的案子能結了，孫義能通緝了，劉知州——”
